鲁僖公九年（BC651）春，宋桓公去世了，太子兹父即位，是为宋襄公。
在宋桓公众多儿子之中，公子目夷（字子鱼）是最年长的。宋桓公病重时，太子兹父一直在病榻前守护父亲，并且屡次请求他将君位传给目夷；太子说目夷不仅年长，而且以仁爱之心闻名于国。宋桓公被兹父说得动了心，就把目夷召来，准备册立他为太子。
但是目夷回答说：“无私才是仁爱的表现；能够把储君地位让给他人的，才是最大的仁。在这一点上，儿臣愧不能及；况且废嫡立庶是天下大忌，于国不顺。父亲要是再逼迫儿臣，儿臣只好流亡他国了。”他说完就快步退出去了。
宋国作为殷商遗国，在很长一段时期里都被诸侯当做另类看待。宋微子后来发现，诸侯对宋国所做的每一件事都会加以恶意的猜测。微子于是说道，诸侯没有错，宋人也没有错，错的是武庚、是三监；宋人应当向王朝表明宋国没有侵略性，并且永不叛周。他又告诫继任者，行事一定要小心翼翼、战战兢兢，不得作出任何出格的事。
就这样，宋人为了消除周人对自己的斜视付出了极大的努力。数世之后，人们已经淡忘了前代的历史，不再谈论纣王的邪恶凶残、武庚的恩将仇报；宋人觉得自己已经完全融入周人的社会，于是便逐渐放开手脚，做一个正常国家应当做的事。
宋国在入春秋前灭掉郜国，又与强大的鲁国打得难舍难分，并且占了上风。入春秋后，宋殇公又招惹上郑庄公，双方各自纠集盟友进行了十年战争；此后宋国无论干什么事都没有人觉得不正常了。
宋桓公还是公子时就怀有远大的抱负，他在即位后便开始着手实现伟大的复兴梦想。但是宋桓公不该重新启用象征着暴政的醢刑，这个行为被认为是桀宋复辟的开端。
齐桓公决不允许任何一个国家挑战齐国的地位，于是打着翦除殷商余孽的旗号，将宋国人的复兴之火扑灭了。
从此宋国人就坚定地站在齐国一边，至于是否真心并不重要，因为执政者别无选择。国内的复兴势力虽然被打压下去，却没有消亡；那些怀有远大空想的人隐于社会各个阶层，不断地对身边的人灌输思想。
太子兹父深受复兴者的影响，暗中成为复兴势力的首领；而公子目夷则属于现实派，他行事中规中矩，也没什么野心。宋桓公如果能够在决定继承人时进行审慎地调查，恐怕不会将君权交给固执己见且怀有不现实理想的兹父。
周襄王花了一年时间来稳定局势，当他把权力
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