公元前七四四年，郑武公去世。
在弥留之际，郑武公紧紧握着太子寤生的手说：“你要记住：凡是利于郑国的，就是礼；反之就是非礼。王室已经衰落，天下必将大乱，齐、楚即将兴起，你多加努力吧！
“郑国一定要和齐国保持长久的同盟关系，而且必须要防范晋国。河东、河内一带夷狄混杂，民风彪悍，国险而多马。曲沃一旦灭冀并统一晋国，周边小国将不堪一击；到那时晋国表里山河，必将称霸。
“郑国地处中原咽喉要地，夹在齐、楚、晋三个大国之间，必将成为列强争夺的目标，郑国将无宁日。你将继承寡人成为王朝卿士，大权在握，你一定要不遗余力地阻挠晋国统一。”
郑武公旋即去世，太子寤生即位，是为郑庄公。那一年郑庄公十三岁，公子段十岁。庄公执政初期，国家大权由公子吕和祭足实际掌控；但是武姜的势力也十分强大——除了国内的党羽之外，还有申国和西周的势力在暗中支持她。
庄公派和武姜派的关系复杂而微妙，两人于国为君臣，于家为子母。但是武姜从来不刻意掩盖对庄公骄横和嫌弃的情绪，正是因为那种情绪不应当在母子之间产生，所以郑人才对此感到十分不解和担忧。
武姜在处理与公子吕的关系上表现得十分圆滑，而公子吕则报以敬而远之的态度。公子吕只是盼着庄公快快长大，由他自己来解决这个国事家事混在一起的大难题。
年轻的姬寤生伯爵是个喜怒不形于色的人，任何人都无法通过他的面部表情窥探到他的内心世界；在智慧和阴谋方面，他更多继承了母系方面的基因。这个郑国地位最高的少年不得不把自己深深伪装起来，装出一副禽兽无害的模样。
郑庄公对那个比后妈更加穷凶极恶的亲妈表现出无条件顺从的态度，对那个野心勃勃的兄弟总是温和有礼，以有辱君权的姿态来换取叛国者晚一些要自己的命的机会。
几年后，武姜把庄公召去说：“叔段一天天长大了，也该有自己的封邑了。郑国地势平坦，几乎无险可守，只有制邑是天然隘口，把守着国家的西大门。这个地方一定要你最亲近的人镇守；纵观全国，还有哪个人选比你的兄弟更适合呢？所以母亲要你把制邑封给叔段。”
制邑就是虎牢关，它不但是郑国的天险，也是连接中原东西方的咽喉要道，武姜之所以这么做，只是想制造一个郑国版的曲沃桓叔罢了。
但是郑庄公对于晋国的那段历史（本书将在后面叙述）也十分了解，这个一向
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