作坊，制造机器的都换了蒸汽动力。一进场区，轰鸣声传来，格外热闹。聂茂下了车，进了厂房里。
现在最重要的产品，当然是蒸汽机。这里开足了马力，除非机器检修，几乎昼夜不停。每个工人最少带着两个徒弟，一边生产，一边向徒弟们讲解。
这些徒弟，有迁到这里的厢军，但多数还是从早到的屯田里厢军招来的。陆续到铁监的厢军有近两万人，几个月的时间，因为各种各样的原因，如赌钱、不服从管理、据不学习等等理由，已经有十分之一被开革，到地方种田去了。每开革一人，就从地方补充一人。补充来的要求高，年轻伶俐，还要愿意且能学习，大多都到了技术岗位上。
这种小社会，最怕自我封闭，成死水一潭。铁监有高的待遇，当然有高的要求，制定的规例最重的就是开革。开革出铁监之后，编入其他厢军，到地方营田。
走过一大片机器，聂茂到了尽头的一间大房子里。
这房子里只有十几台机器，都非常巨大。一台上面夹着八角形的棒材，正在慢慢切削。另一台上面则装着切成圆形的钢柱，正在缓缓钻孔。
见到聂茂进来，已经到了的几人纷纷打招呼。
聂茂看了看机床上正在钻孔的钢棒，对一边站着的年轻人道：“七哥，可还顺利么？”
尤七郎道：“还好，从昨日到现在，钻着这条钢棒，还没有坏过刀。只是现在钢棒烫手，里面也不好喷水进去，只能够钻钻停停。”
聂茂点了点头，到自己的柜子那里，换了外衣，又戴了幅手套，开始检查几台机器。
这样粗的钢棒，聂茂并不知道为什么要在里面钻孔出来。此事是杜中宵交待下来，铁监特意挑了聂茂来做。这几台机器都是特制的，只为了这一种尺寸的钢棒钻孔，成本不菲。
炼钢的那里的加工能力限制，只能锻成八角形的钢棒，保证材质均匀。棒材车成外圆不难，几台机器连续作业，一点一点切削即可。里面钻孔可就难了，这钢棒太长，开头一切正常，钻得稍微深一点，里面就发热厉害。用来散热的水管伸不到里面，只能从开口处喷，不起多大作用。
杜中宵最开始是要求一端钻孔，试了几次，是绝不可能做到的事，只能钻通孔。现在两端作业，相当于减少了一半长度，但依然困难重重。
聂茂想了无数办法，现在惟一可行的，是把刀杆做成中空，里面通水管，能够时时保持足够的散热水量。但中空的刀管，又是个难题，解决还遥遥无期。
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