壶酒，两个小菜，钱员外坐在桌边想心事。铁监开炉了，不知道怎么样。按着其他地方的经验，官营冶炉因为种种弊端，与民间的冶炉比起来，产的铁少，价格也更贵。所以官营冶炉里，主要是使用厢军做事，从民间招募要亏本钱，一般不这样做。偏这里的铁监作怪，竟然给的工钱比民间还高，也不知道他们怎么赚钱。雇人如此，不知道他们产的钱怎么样，到底是铁监，应该不是自己这种小冶炉可以比的。自己这些冶户只能靠价钱比铁监便宜，不然只怕不好卖。
看对面不远处，何员外的“庆余楼”生意兴隆，外面结了彩楼，还找了几个女妓，打扮得花枝招展在门口招揽客人。钱员外一阵心焦。自己是吃错了什么药，放着开酒楼客栈这种容易赚钱的生意不做，开什么冶炉。这本是自己的地，结果却是何员外这个外来户建房开店，赚着大钱。自己诸事艰难，一个员外竟然不敢进他酒楼里，只能在这种小酒馆饮酒，越想越觉得窝火。
正在这时，从外面进来两个人，看见钱员外在这里，急忙上前：“好巧，不想员外也来饮酒。”
钱员外抬头一看，是两个外地来收铁的客人，跟自己做了两次生意，急忙起身，让他们在自己的桌上坐了。铁监一开，生意肯定不如从前好做，这种买铁的客人就是财神，要着意拉拢。钱员外叫过小厮又要了一壶酒，让上一盘肉来，与两人小酌。
说了几句客套话，钱员外道：“我那里又攒了些铁，两位何时去采买？”
文员外看了看身边的同伴，不好意思地道：“不瞒员外，这几日我们要的铁已经买齐了，明日便就动身回乡。员外的铁，下一次吧，等下一次。”
钱员外看文员外的神色不对，心中觉得不妙，急忙问道：“文兄，我们几次生意，双方满意，在下一心想着你们做个长久主顾。怎么看你意思，不想从我这里买钱了。看以前交情，还请有事明说！”
文员外尴尬地咳嗽两声，才道：“兄台，我们做生意的，贩些铁回乡，指望着赚些钱养家糊口。前两次员外那里的铁好，价钱又公道，我兄弟记你的好。不过，最近铁监开炉出铁，铁价暴跌，再从你那里买，我们不赚钱了呀。”
钱员外听了大惊，忙道：“铁价怎么暴跌？我托人问过了，铁监的生铁十八文一斤，纵然他们的铁好一些，我卖给你们十五文，还是有铁可赚。”
文员外道：“你说的是好铁，岂是小冶炉可以比的？不说价钱高低，我们这种小贩，去买人家也不卖给我们啊。铁监的大铁锭，若要去买，最
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