聂茂走在路上，看着路边树上枯黄的树叶，呼吸着清晨湿润而清新的空气，心中有些忐忑。他是西京河南府人氏，家里一间铺子，做些小生意。因为兄弟众多，家境说不上好。读过几年私塾，实在觉得不是诗书里取功名的料，便就回铺子里帮忙，日子一天一天过着。
那一日，聂茂收账回来，忽然被一个朋友叫住，对他道：“叶县那里建了一处铁监，也不知道要用多少人，这些日子附近几州招募读书识字的。兄台能读能写，何不去应募？”
聂茂回到家里说了，正在为二儿子娶亲发愁的父母，打听了确有此事，亲自去看了榜文后，便就让聂茂应募。到了地方，一个吏人拿了几册书，考了读书认字，聂茂便与几个同乡一起，来到了这里。
来了三天，看过了周围的环境，今天开始上课了。聂茂也不知道要教些什么，一片懵懂，又与来的同乡分开了，心里难免有些不把稳。
也不知道铁监里的人看中了自己什么，跟同来的其他几人不一样，聂茂单独到这个地方，学什么检测识图一类。这是做什么的？聂茂不知道。将来会怎样？聂茂还不知道。其他人都是学算账，学管人，将来最少会做工头一类，都是管人的，自己将来管什么？
不知不觉到了学习的地方，只见一个少年官人站在门外，穿着官服，聂茂急忙上前行礼。
陶十七上下打量了聂茂一番，翻了翻手中的名册，问了名字，道：“你读了几年书？”
聂茂恭声道：“回官人，小的读了三年，常用的字都认得，也能背些诗文。这几年都是在家里铺子做事，记账收账，能写能算。”
陶十七点了点头，道：“进里面选个位子坐吧，一会人来齐了，我们讲课。”
聂茂应诺，犹豫了一下，还是问道：“官人，不知要教些什么？以后要做什么？”
陶十七道：“我们这里与别的地方不一样，教的是如何测，如何量前边工场里制出来的物事。他们做得好与不好，以后全靠你们量，自然就知道了。”
聂茂点了点头，还是懵懵懂懂。直了房门，见里面有桌凳了，选了处靠墙的坐了。房子前面的墙上是一块黑板，也不知道怎么做的，平平整整漆黑一大块。前面一张桌子，不见平常课室里堆着的厚厚的书籍，看着有些怪异。没有一堆书在那里，怎么像是做学问的样子？
陶十七站在门口，看着远方一红日缓缓升起。铁监招人已经几个月了，唐、邓、汝、蔡等州和河南府来了两三百人。里面有七个落第进
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