李鸿章用力清了清自己喉咙，朝身旁的痰盂吐了一口浓痰后，笑道：“仲维言之有理，于国于北洋，这洋务方略着实不错。只是买什么铁甲舰，怎么买，你心中可有计较？”
“中堂大人，买什么铁甲舰...，我记得赫德前几日曾言，我大清不管购进什么铁甲舰，只要有巨炮就好，赫德还说，当今世上没有什么军舰不能被巨炮击沉，所以下官以为，购买铁甲舰的第一要务，就是要有巨炮就好。”沈保靖略一迟疑，说道“至于如何买，不如由中堂大人派人向天津的洋人放出口风，而后等军火掮客上门，可否？属下记得中堂大人先前向英人买的炮舰不就是如此办理的？”
李鸿章摇了摇头，“同治十三年和光绪四年，我两次通过掮客向阿姆斯特朗船厂这么订船，结果我被京城里的清流们骂个半死，尤其是那个张之洞，差不多是直接指着鼻子骂我是贪墨朝廷银子的蠹虫，不可不可！”
应宝时捻了捻胡须，心道“与洋人打交道，熟悉洋人的流程，终究你们负责洋务的还差些。购船现在是中堂大人心中的大事，这事我们负责外交必须拿过来！”想罢，他拱手起身道，“中堂大人，下官到有一个建议。”
“哦，敏斋你说说看！”
“中堂大人，何不仿效日本人的购舰的过程，可先派员去欧洲考察，与洋人谈判确定细节后，再最终签订购舰合同。至于考察人选。如中堂大人觉得可行，下官推荐曾纪泽与李凤苞两位大人，这两位大人久居欧洲，精通西文，熟知欧洲各国情况，定能担此赴欧考察的重任。”应宝时说道。
“中堂大人，这到是个办法，一来术业有专攻，曾、李两位大人既熟悉洋务又熟悉对洋人外交，可谓上上人选；二来由下面人出面，万一日后出了纰漏，大人也能替北洋周旋一二。”周馥向李鸿章点头说道。
沈秉成一听急了，心道“购船这是洋务的事，现在负责外交的也想插进来，你个应某人手也太长了！”随即沈秉成起身说道，“中堂大人，除了曾纪泽与李凤苞两位大人，属下保举山东机器局总办徐建寅一同赴欧考察。中堂大人，徐总办是徐寿先生之子，自幼聪慧过人，17岁就同其父一起造了黄鹄号蒸汽轮船，目前我大清唯有徐总办熟知西洋造船术，此番去欧洲考察铁甲舰，徐总办乃是不二人选！”沈秉成起身说道。
“中堂大人，徐总办是我大清在造船上不可多得洋务人才，下官（属下）复议”龚照瑗、刘含芳、沈保靖心有灵犀的纷纷说道。
“好！待我上个折子，请
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