中伤而失宠，最终依从诸葛亮的计策向刘表请缨代替战死的黄祖出任江夏太守，以求自安。
面对曹操凶猛的进攻，忧虑不已的刘表愈加病重，得到消息的刘琦赶忙从江夏回来探望父亲。
由于刘琦素来慈孝，张允等人怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表确立刘琦为嗣，于是不许刘琦入内探望，并说：“主公命你镇守江夏，是个非常重任。如今你留下众兵将于江夏而擅来襄阳，主公知道后必定会加以怒责。此举有伤亲情，最终只会使他的病情恶化，这实在不是孝敬之道啊。”
刘琦被拒诸门外，不能与刘表相见，只得痛苦流涕地离去了。
外有强敌，内丧其主，幸亏竟陵太守蔡瑁、章陵太守蒯越出来主持大局，拥立刘表少子刘琮为荆州之主，这才稳住局面。
同年七月，曹操依从荀彧之计，表面上在颍川布置于禁、张辽、张郃等七支军队，大造南下声势；暗地里集结精锐，从小路秘密进发，兵出叶县突袭宛城。
这一击猝不及防，刘表汉水以北的部署立刻大乱，仅仅半个月时间，南阳诸多县城失守，曹军排山倒海势不可挡。
至九月时，曹操抵达新野，蒯越、韩嵩及东曹掾傅巽等人都游说刘琮归降曹操。
可是刘琮不想放弃父亲留下来的基业，仍想反抗，于是问道：“今天与你们诸位据守荆州，守父亲的基业，观望天下转变，不可以吗？”
“逆顺有大体，强弱有定势。我们以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道；以新建设的荆州去对抗中原，必定是危险事；以刘备抵抗曹操，是不适当。三项都显得不足，想用以抵抗朝廷军队，是必定灭亡之道。”傅巽见刘琮有了犹豫之色，又问道，“将军觉得自己与刘备相比如何？”
刘琮还是很有自知之明的，讪笑道：“不如。”
傅巽顺着他的话劝说道：“若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就不能自存。若刘备能抵抗曹操，那么刘备就不再是将军的臣下了。希望将军不要再疑惑。”
刘琮看向自己最信任的臣子，他的亲娘舅蔡瑁，见自己的舅舅哀叹着点头，他只能哭着同意了归降曹操。
当他派人用朝廷过去颁发的符节去迎接曹操时，曹军将领都疑心刘琮是诈降，就连是曹操都觉得不可思议：偌大的荆州，就这么简单的到手了？
只有娄圭说道：“现在天下分裂，各地割据势力都贪图用代表王命的符节来抬高自己的身份。这次送来符节，这必定是真心诚意。”曹操于是接受刘琮
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