乌桓，亦作乌丸，原与鲜卑同为东胡部落之一。
自匈奴击破东胡后，乌桓役属于匈奴。后来汉将霍去病击破匈奴左地，因徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在幽州置护乌桓校尉，监领乌桓，使不得与匈奴通。
新莽建立，乌桓又降匈奴。东汉初，乌桓常与匈奴联兵扰乱代郡以东各地。光武时，乌桓一部南迁，并置乌桓校尉于上谷宁城。
汉末大乱，朝廷屡次征乌桓部落镇压起义。
后来，张举、张纯等造反，利用幽州乌桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三国志》记载:“三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十馀万户”。公孙瓒，刘虞和袁绍也都利用或者对抗过乌桓。
初平元年(190)，辽西乌桓大人丘力居死，其侄蹋顿即位，有武略，统一辽东、辽西、右北平三郡乌桓。
“蹋顿又骁武，边长老皆比之冒顿”。
当时他们活跃在今天大小凌河以及克尔沁草原一带。袁绍灭公孙瓒占河北，占有三郡乌丸，“宠其名王而收其精骑”。
三郡乌桓经常被公孙瓒欺负，于是本着敌人的敌人就是朋友的想法与袁绍交好，现在好朋友的儿子有难了，当然就是为了兄弟两肋插刀咯！
收张燕，灭高干之后，曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。
俗话说的好，“兵马未动，粮草先行”，为解决大军给养问题，曹操采纳了董昭的谏言凿渠自滹沱河入泒水，称为平虏渠，又从泃河口凿潞河，称为泉州渠。
平虏渠和泉州渠开凿成功后，曹操依然面临着千里行师的窘境，原因即是泉州渠北口位于今宝坻一带，而乌桓单于蹋顿的王帐则设立于燕山山脉深处的大凌河流域。
于是，曹操又开凿了一条名为“新河”的人工渠联通泉州渠和濡水，以求最大程度地接近乌桓。
当这一切准备妥当时，曹军很多将领提出了异议，他们认为:袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许都，万一有什么变数怎么办？
张辽也进谏：“许都，是天子所在的地方。现今天子就在许都，曹公北征甚远，若刘表派遣刘备攻击许，占据它号令四方，您的形势将会大去。”
此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力，以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际
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