兴平二年七月，因李傕、郭汜的火拼，汉献帝在原李傕部将杨奉、牛辅部曲董承等的护卫下，摆脱了李、郭的控制，逃往弘农，进驻安邑，又辗转东行，同时他下诏让各路诸侯勤王。
在要不要逢迎献帝一事上，曹操手下各谋士产生分歧，多数人不同意迎接献帝。
“山东未平，韩暹、杨奉新将天子到洛阳，北连张杨，未可卒制。”这一言论得到了大多数人的支持，只有荀彧一言不发地低着头数着蚂蚁。
曹操习惯性地看向了自己最为倚重的谋臣荀彧，清了清嗓子问道：“文若，你举孝廉后，曾经在皇帝跟前呆过。你觉得呢？”
荀彧收回涣散的目光，转而盯着曹操的眼睛缓缓说道：“自天子播越，将军首倡义兵，徒以山东扰乱，未能远赴关右，然犹分遣将帅，蒙险通使，虽御难于外，乃心无不在王室，是将军医天下之素志也。今车驾旋轸？义士有存本之思，百姓感旧而增哀。诚因此时，奉主上以从民望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。天下虽有逆节，必不能为累，明矣。韩暹、杨奉其敢为害！若不时定，四方生心，后虽虑之，无及。”
从小就有着大将军梦的曹操认可了荀彧的想法，当即下令整军进攻豫州，为迎接天子打出一条通路。
如果说整个东汉最乱的州是兖州，那么豫州便是仅次于兖州，第二乱的州。
它夹在袁绍、曹操、陶谦、袁术、刘表等各派势力之间，龙蛇混杂，争斗不断，尤其是董卓讨伐战之后，原豫州刺史孔伷病死后，短短数年间，豫州刺史竟然走马灯似的更换，甚至出现了多位刺史并存的神奇现象。
比如袁术表举的豫州刺史孙坚、袁绍表举的豫州刺史周昂、陶谦表举的豫州刺史刘备还有不知道什么人表举的豫州刺史郭贡。
这些人随意设置治所任免官史，大肆征伐互相兼并，再加上数十万来回流窜的黄巾军以及啸聚山林的盗匪，豫州简直乱成了一锅粥。
不知是天子的名义确实好使还是曹操的兖州牧名号太响亮，以至于他刚走到武平，袁术手下的陈国相袁嗣便举城投降。
此时天子正好抵达洛阳，他闻讯后立马下令让曹洪带着一千人马迎接皇帝刘协。
不料卫将军董承与袁术部将苌奴屯兵扼守，曹洪被阻于洛阳城外。
另一边，曹操杀进颍川，又转战汝南清剿依附于袁术的各路黄巾军，在他的带领下，曹军一路势如破竹连战连捷，斩杀了刘辟、黄邵等黄巾军首
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