季汉隆安六年二月，河南大地田野染绿，大河两岸柳林依依，春风拂过，杏花、桃华顿如红雪纷飞，野兽飞禽也在这个时节成群出没。要是在往常年份，人们当踏青龙门，走马郊游，或者放鹰逐兔、擒獐射鹿，正值一片生机盎然之季。但今年朝廷治下的千里中原，此刻却因为南征失利，京师中外罕见地进入了戒严状态，官私出行极为稀少，更有不少门户高挂白幡，继而呈现出一片沉寂和萧索的景象，宛如寒冬犹在，春日未至。传言南面的战事还没有结束，敌大都督周瑜率师返回江陵，作势要反攻襄阳、汝南等地，但人们之所以心中忧惧，还是有其他缘由。
天子得到太后手书后，急忙返回京师，但紧赶慢赶，回到雒阳时，也已为时太晚。时值年底，皇后钟氏却因难产血崩而病故，刚出生的皇子也未能挽回，等到刘燮赶回宫中时，所见到的也仅有两座棺木罢了。天子自此气短烦闷，为妻儿处理完后事后，一时难以处理朝政，而等到江南惨败，周不疑、黄权诸将阵亡的消息传回雒阳，天子先为之愕然，随即难以自已，竟直接病倒在床榻上。
这一病真如山倒天倾。天子原本喜好弓马，身体强健，能开三石弓，驯汗血马，故而曾被太学诸生誉为“马上公子”。但几日心病下来后，他却是满面憔悴，魂散神销，几乎完全看不出来昔日的丰神俊朗。天子如此情形，战局又格外败坏，这不禁叫朝野上下都议论纷纷，有人说，适逢年关，国家却接连遭受不幸，究竟是天意，还是巧合呢？
但眼下最重要的还是重振局势。灵岩惨败后，国家几乎丧失了接近六成左右的野战精锐，这导致淮北到淮南一带的防御几乎完全放空，仅有杜畿等人在寿春收集残部，希冀能节节抵抗吴人的反攻，将其扼制在淮南。可朝廷若没有增援派出，注定不是长久之计。更别说周瑜水师已经重回江陵，恐怕要与襄阳等地的汉军再发生一次大战，这些都需要人来主持增援。
不过这就要面临一个新问题：将从何来？随着野战精锐一起丧命的，还有相当多的军官将领，且相当一部分都是天子新近提拔的国家后进，诸如阎宇、温恢、杨秋、麴胜、游楚、岑光等人，全都丧命江中，就是想要派人去支撑局势，朝中一时也找不出合适的人选，至少不是尚书台能够独立决断的。
无奈之下，诸葛亮只能将这件事呈报给天子。刘燮得闻后默然良久，就对孔明说道：“既然我如此无能，那就遂了某些人的心愿吧！”他强忍着不适，给尚书台拟定了一副调任名单：重新启用征西大将军马超，复为汉中都督，
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