命令全军加速前进，于当夜抵达山口。第二天早晨完毕，汉军缳甲持刃，如黑云压阵，直朝栅栏口涌来。一鼓过后，汉军中冲出无数手持长杆的军士，长杆上挑着牛羊油浸透的布匹、皮毛等物，都朝栅栏上乱堆乱支，然后把火把抛向栅栏，火苗顿时窜了起来。黑烟滚滚而升，焦臭的气息顺着山口朝上面吹。
开始的时候，慕容鲜卑还扑下来救火，却大都被恶臭的黑烟熏了回去。即便有些人用布巾蒙了口鼻，想靠近用长矛把燃烧之物从栅栏上拨开，而对面汉军弓箭手乱箭攒射，也使得这种救火的尝试变成了徒劳。山上的慕容鲜卑，只能眼睁睁看着栅栏被火焚烧掉。
眼见谷口的栅栏被烧成黑炭，胡乱地倒在一起，立马阵中的郭淮不由得感叹道：“去年被栅栏困在涿县，月余不得出，确是为何？”军士们本来不满周不疑的独断专行，不过也不得不敬佩他的智谋，尤其是善于攻坚，总用智取，伤亡极小，这点极得众心。
姜叙见形势大好，向周不疑请战道：“栅栏既破，我愿率千骑先入阵厮杀！”
周不疑摁住他的手说：“棘城之战你已经率先入阵，这次就在后面稍待，让北府军先上吧。”
哪知拓跋木延在旁边忍不住了，他抓来翻译，向周不疑请战。他说：“王师攻城多有辛苦，这一阵就让我们先打吧！”
周不疑求之不得，嘴上却说：“您所部不多，要不我还是拨北府军随您入阵？”
木延听了，翻眼朗声道：“将军有所不知，我们拓跋部都是以一敌百的勇士，区区几个白虏，还不够我们杀的！”他指着自己的佩刀说：“拓跋，就是大地之主的意思，在草原上多指老虎，你且看我们虎入羊群的厉害吧！”
说罢，他下令随行骑兵发起进攻。他所带的并非是传统意义的鲜卑重骑，而是头戴皮帽，不批甲胄，背着百余支箭矢的大箭囊，腰悬大刀。他们提弓催马，不避山路艰险，穿过没有散尽的黑烟，直入山口之中。拓跋骑士策马沉默奔驰，没有发出任何呱噪之声，只有马蹄踏动大地，宛如雷霆震动；碎细的石子飞溅，好似急雨落地。飞骑行进中，马上骑士松开缰绳，连续拉弓射箭，万箭翻飞，迅疾如闪电袭来。
周不疑立马观战，扭头对诸将说：“恒王跟了先帝与丞相多年，练兵确实学了几分神髓。白虏与之相比，不过豕犬牛羊一般！”这话当然是说过了，慕容鲜卑以寡击众，本身就胆气不足，加上山地也难以列堂堂之阵，不敌实在是正常的。但拓跋力微在并州盘踞十数年，确学得了许多了得之
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