浩如河海般的大漠黄沙。在这里，沙漠与山麓有一条分明的界线。在一边生机盎然，在另一边则空旷寂静，仿佛生与死的距离，就只有这一线之隔。但汉人们却要沿着这条平缓又荒凉的界线行走。不必分说，这种行走自然是艰难的，加上一年中最为毒辣的日光，这导致军士们仿佛在梦游一般，魂魄都似乎被晒出来了。于是他们每人每日都要备上三壶水，但这极大地拖慢了进军的速度，一直到五月结束，六月上旬，他们才堪堪穿过张掖郡。而待到汉人们抵达敦煌，就已经是这一年的七月初八了。
好在敦煌太守张绣已做好准备，早在年初时，他就已遣使联系西域诸国，打探消息。这才得知在这断去音讯的二十年间，西域各国间形势已天翻地覆。
在数十年前，西域中最值得注意的乃是贵霜国。在定远侯班超镇守西域时，贵霜国盛极一时，曾率军七万与国家争夺属国。可今时不同往日，大概是国中内乱的缘故，贵霜势力接连萎缩，原本麾下的属国康居、大宛摆脱羁縻，使其势力已退回葱岭以南，无力干涉西域。
在朝廷与贵霜接连收缩的情况下，原西域都护府境内的三十余国，便重新开始争霸战争。到如今，各小国多沦为鄯善、于阗、龟兹、疏勒、车师五国政权的附庸，而算上中宗皇帝时臣服都护、世祖后又独立行事的乌孙一国，如今的西域算是有六大势力。
故而张绣分别对这六国遣使联络，告知国家新设沙州，重开都护的消息。其中车师国为六国中国力最弱，亲汉已久，又距敦煌最近，得到消息后，立刻遣百名使团进入敦煌，表示愿为国家前驱，而龟兹下焉耆国，也主动遣王子前来为质。而其余诸国中，鄯善、于阗、疏勒则以龟兹阻断交通为由，表示难以觐见，实则是要静观形势进一步变化，只有是龟兹、乌孙两国，对此明白表露出了敌意，将使者拒于国外。
关羽与张绣议论形势后，顿觉大喜。他对麾下诸将说：“乌孙是西域大国，不服已久，据说有国民七十万，盛兵十余万，又立国于北山阴面，颇有地利。我军若要讨伐，确实算是一个难处。但眼下如今我先战龟兹一国，它莫非还翻山来救？破之易矣！”
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于是大军兵过玉门关，正式踏入这片名为西域的土地。
在车师前王的尊迎下，汉军先入驻交河城（今吐鲁番），稍作休整后，关羽于同月又进军焉耆南河城（今库尔勒）。此时因为天气转凉，汉军进军的速度变快，二十日内，他们在陌生的沙山绿洲间行军千里，但焉耆的使者告诉他
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