受威胁的袁军无法集中兵力攻城，必然会调转锋芒迎战。这时候，只要太史慈坚守避战，就能为他拖得用武时间，正好南下直取安次。
他指使太史慈说：“子义你平时过于要强，但此次是以寡敌众，所以不要硬战，一旦发生异况，立刻向我回报！”
但这一招他却算错了。派太史慈出战的次日，刘备还在蓟县南郊巡营，打算夜里就发兵安次，但在太阳刚上头顶的时候，忽然传来战报，说太史慈部渡过?水后，才往南行四十余里，便在一处密林为敌军所伏击，现在恐怕已大败了。
刘备大惊，这是他入燕来首次战事失利，愤怒与耻辱布满全身。他也不愿再做等待，午膳也没用便穿上甲胄，对徐庶口授军势部署，吼了一声“立刻出兵，我先去！”便带上法正与三百亲骑，南奔?水北岸。
在路途上，他又遇到好几个己方派出的使者，综合他们的报告，结论如下：
袁军在包围涿县后，并没有立即进攻，而是以大部包围涿县，隔绝消息，又以一部精骑急速往北七十里，赶到?水南岸的小丘，丘山上并不茂密。多是些灌木与野草，所以他们藏在丘山的侧面，而太史慈没料到此地能藏有伏兵，被袁军忽然抄后突击，毫无准备下，太史慈仍组织反击，但终不能取胜，只能丢下近千具尸体北上，受伤的也有近两千人，短时间内是不能再战了。而袁军也不恋战，小胜一场后立刻南撤，涿县也随即解围，并在沿途各坞堡大肆宣扬此事，号称仍将在沿途布置伏兵。
太史慈所部都是霸府的精锐，刘备得知具体损失后不禁咬牙暗恨，浑身发烫，但同时也不得不佩服袁军将领的武略。这支伏兵选的地点是这样巧妙，既不至于太过显眼，也不至于无处藏身，而出击的时机也把握得极为准确，才能有这样出其不意的效果。不管这个主意是谁出的，这策略都令人拍案。
而且，他也猜到刘备可能盛怒出兵，他不但不与一心求战的刘备正面交锋，反而更迅速地向己方营地后方撤退。因为敌将盘算这一战即使赢了，他们损失也大，不如暂且避开。
反观汉军这边，太史慈一部被大散，在?水以北不敢轻易动作，幽州各县得知消息后，涿县的损失恐怕也难以计量。
“可恨！可恨！”刘备这样低声咒骂着。他放眼四望，一片青绿的纱帐，延伸过去是一片桑田。开战一带被践踏得面目全非，但经过昨日半天的雨水滋润，看起来恢复了不少。显然会战是在极短时间内有效进行，这都是因为己方疏忽及敌方执行得力。
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