十里秦淮，自古以来便是烟花鼎盛之地。秦淮河上的烟柳风情，自古也是为文人名士所津津乐道。那天晚上，沈放更是做了精心的安排，当晚秦淮河上画舫焕彩，歌声如云，沿岸红街，青楼飞歌，当真美轮美奂之极。
然而，官员们之中不乏有好事之徒，太平州知府艾高士忽然在酒醉神迷之中发问道：“江宁城烟柳胜地，古人又云‘十年一觉扬州梦赢得青楼薄幸名’。近年来又有杭州为东南花界第一繁盛之府的称呼。却不知江宁、杭州、扬州三府，谁才是东南第一府，谁才是烟花第一胜地？”
艾高士这家伙正如他的名字一般实在是爱搞事，此言一出，明显是要挑起一场辩论了。沈放自然当仁不让，将江宁府狠狠的夸耀了一番，同时言语之中对于扬州杭州二府颇不以为然。扬州知府刘胜岂肯示弱，自然是出言回击过去，将自己的扬州府吹成了一朵花，将江宁和杭州两府唾弃成了一堆渣。大伙儿都喝了酒，加之也不是公务场合，故而言辞不禁，口沫横飞，争论不休。
严正肃开始还不以为然，认为这些家伙无聊的很，这有什么可争论的。所以在一旁默默的看热闹。直到沈放和刘胜越来越口无遮拦，相互贬损的关头总不忘带上杭州，将杭州贬低一番。严正肃岂肯让他们如此诋毁，便借着酒劲说了一句。
“江宁和扬州只管争，我杭州乃东南第一府的名号却不是你们可以争的去的。不论其他方面的实力，只论青楼花界，我杭州每年八月十五的花魁大赛可吸引全大周的目光，这一点你们谁可做到？”
没想到这一句可捅了马蜂窝了，引起了沈放和刘胜的同仇敌忾。本来对于杭州为东南第一府的名号，身为江宁知府和扬州知府便已经很不服气了。这两处州府也是货物集散，南北通衢之处。其发达程度也并不比杭州差多少。但偏偏全大周的人都说杭州是东南第一府，早已让人不服。现在严正肃说这话，岂可容忍。况且，在人口商业财政上固然也许有些差距，但在花界实力上，江宁和扬州可都是老牌的烟花胜地，和杭州比并不逊色。这一点上岂肯认输。
于是乎，在众多看热闹不嫌事大的官员们的起哄下，沈放和刘胜向严正肃发起挑战，提出要参加今年杭州八月十五的花魁大赛，扬言要夺走花魁，让世人看看谁才是东南第一府，谁才是烟花极盛之地。
严正肃本觉得这件事很是无聊，但身为杭州知府，面临沈放和刘胜的挑战，又当着众多官员同僚的面，本就性格强硬倔强的严正肃岂肯输了下气。于是乎当即接受挑战，杭州的花
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