刘弗陵即位的第二年，匈奴狐鹿姑单于暴亡，他的儿子壶衍鞮继任单于位。
大汉与匈奴都换了最高领导人，也都认识到了战争给两国带来的灾难，都不想再打仗了。
于是，又是老一套做法：互派使者，互相释放被扣押的对方使节。
汉昭帝派使臣出使匈奴，乘机要求让苏武归国。
壶衍鞮单于也不知出于什么目的，慌称苏武早就死了。
而在匈奴的汉人传回汉宫的小道消息说，苏武没死，仍在北海当牧民。
后人实在无法理解和猜测，壶衍鞮单于隐瞒真相，究竟用意何在，或许他真的以为苏武已经死了？
汉朝再次派人出使匈奴的时候，再次要求放苏武回国，并编故事说，我们皇上在上林苑射到一只大雁，大雁的脚上系着帛书，帛书是苏武写的，说他仍在北海牧羊。
壶衍鞮单于无奈，答应让人到北海去找找看，结果真还找到了苏武。
壶衍鞮单于只好同意让煎熬了十九年的苏武归国。
接苏武的使者跃马而来，苏武手舞着那支已经磨秃的代表自己使者身份的节杖，欢喜若狂，草草与匈奴妻子及匈奴妻子为他生下的儿女告了别，便踏上了归程。
苏武猛然想起，好朋友李陵尚在匈奴，怎么也得让李陵与他一起荣归故里，便绕道龙城去找李陵。
李陵与苏武，这对战争的牺牲品，当年风华正茂的两个壮年，现在须发皆白。
塞外的劲风，吹皱了他们的容颜，青春早已不在。
苏武仍然持着那支已经磨光了的节杖，步履蹒跚，更显老态，精神却异常兴奋，兴高采烈，连说话的声音都有些颤抖，深情地感谢汉皇仍然没有将他忘记。
李陵看到苏武并没有带与他患难与共的匈奴老婆和孩子，担心地问：
“你的老婆孩子怎么安排啦？汉皇不准她们与你一起南归吗？”
苏武停顿了一下，说：“我先回去，待时机成熟，再接她们吧。”
李陵想，苏武在汉朝尝有妻儿在等着他，贸然带着匈奴妻子儿女回去，确实有些不妥，也有损他大汉使节的名声，现在暂时不与妻子儿女一起回去，也能勉强说得过去。
苏武是幸运的，长安仍然有亲人在盼着他回去。
想起由于自己而惨死的家人，李陵的心里再次荡起了波澜。
苏武慷慨激昂，劝李陵与他同归，说：
“我们都老了。叶落归根，总不
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