咳嗽起来。王燮赶忙上前拍其后背，又递送茶水。刘坤一拿了帕子捂着嘴，好半天才停息下来。拿开帕子，上头的血迹殷红可见。
“中堂……”
刘坤一瞧着血迹，反倒笑了起来:“病入膏肓，折腾不了几天了。”
王燮已经急红了眼，也管不得上下尊卑，斥声道:“中堂你这又是何苦?大清衰微，败亡不可避免，也就是一早一晚的事儿。就算您引了日本人来，这大清能维持几天?地方离心，百姓失望，如此朝廷值得您背了一身骂名去维持么?当初李中堂那么大的能耐结果如何?要我，中堂莫不如……莫不如……”
“莫不如做了贰臣?”刘坤一苦笑着连连摇头:“你的我都知道，可有些事儿你不懂，不懂啊。这么老大个帝国，这才几年?亡就亡了，可总得有几个直臣陪着……”
“中堂!”
“你不用劝了，我主意打定了。老头子一把年纪，晚上脱了鞋第二天还不知能不能穿上，这辈子位极人臣，跟这社稷一起葬了，也算归宿。后路我都留好了，下人给了银子遣散，家小去了上海洋鬼子的租界，等轮船到了就去国外……还有你们，跟着老头子半辈子，这会儿什么前程的算是绝了。别多余的，我老头子不能亏待你们，趁早拿了银子散了。跟着我一块走绝路，不值!”
“中堂……”王燮已经是垂泪连连。
刘坤一不再话，只是摆了摆手，让其离去，便再次闭了眼。王燮泣不成声，连磕了三个响头，擦了把眼泪，这才转身离去。
秋风萧瑟，吹得门窗吱呀作响，空空的大堂里，只余刘坤一萧索的身影……。
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