1942年9月30日，星期三，在苏联萨拉托夫州森林草原上，德苏两支劲旅展开决战。这场战役意义深远：如果德军失败，南线德军不得不转入防御，年内攻占莫斯科的计划成了藏族姑娘的辫子——放到后面去了。苏联方面，随着苏军最后一支装甲部队的灰飞烟灭，苏维埃大厦必将轰然倒塌。
由于责任重大，朱可夫大将把方面军司令部设在苏军第五坦克集团军，严密控制着坦克部队的一举一动；德军方面更加夸张，德意志联邦元首阿道夫?希特勒亲临前线指挥。
曼施坦因虽然被免职，仍然对部队发挥着举足轻重的作用，新任军团司令屈希勒尔倒成了聋子的耳朵——摆设，他自嘲说，他的权利只是把哨兵从这个墙跟指派到那个墙跟。但他丝毫不敢松懈，因为在可以俯视整个战场的一座森林茂密的山头上，元首深邃的眼睛在注视着他们。
夜幕降临了，黑暗笼罩了大地。苏军的照明弹让白天提前来临，德军的烟幕弹把双方重新拉回到黑夜当中。依靠炮声和暗夜掩护，德军60军的两个师全部退回梅德韦季察河西岸潜伏下来了，只留下小鸡师在东岸与敌军对阵。曼施坦因不愧为名将，他连夜在河面以下几公分增修了几十座暗桥，越来越多的当地居民为德军架桥修路，带路当向导，元首的怀柔策略与新土地政策产生的威力不亚于新添百万雄师。
下了整夜的雨凌晨时停了，天上乌云翻滚，双方的飞机只得不甘心而又无可奈何地蛰伏在各自的机场。
德国元首屹立在天文台高地上，神气活现地转动着水桶一般粗的望远镜。他的左边是名义上的第五坦克军团司令屈希勒尔元帅，右边是他的私人参谋长兼保镖兼情人冉妮亚少校，丽达出事后，她又多了两项兼职：情报官与发报员。离他们后面不远的地方，帝国*****鲍曼同志躺倒在吊床上悠然自得，与小情人薇拉共享一只芒果。
天空像灌满了铅，黑压压的。雨后的清晨白雾茫茫，空气格外清新，晨光下梅德韦察季河像一条白蒙蒙的飘带，极目远望，绿茵铺地，树木葱笼。展望山下，绿树成荫，绿草青青，小溪在淙淙，小鸟在啾啾，羊群如云，向日葵盛开，红墙灰瓦的小屋，硕果累累的梨树，池塘里母鸭带小鸭戏耍，林地里狐狸在跳跃，好一副世外桃源的景色。李德清楚，十分钟后，这里就要电闪雷鸣，一场钢铁风暴就要打破这宁静。一想到如此秀丽的田园风光就要毁于战火，元首心里隐隐约约感到一丝惆怅。
“开始吧！”李德上下嘴唇轻轻一动，五颜六色的信
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