沙恩霍斯特号是纳粹德国在二次大战初期投入使用的战列巡洋舰，长235米，宽30米，满载排水量为38,900吨，主炮为3座三联装280毫米口径舰炮，共12门150毫米副炮，以及各种口径的高炮，还有6座533毫米鱼雷发射管和三架侦察机。舰上主装甲350毫米，甲板最厚95毫米，有舰员1968人。作为秭妹舰，格奈森瑙也大同小异。
这两艘军舰参加了在大西洋上对盟国运输船只的袭击战和入侵挪威的登陆战役，以及与入侵挪威战役有关的海上战斗，为纳粹初期的海上作战主力之一。最著名的战绩是击沉了英国的航空母舰，开创了军舰击沉航母的先河。
几天来，德国海军水面舰艇指挥官奥托•希里阿科斯海军中将忙碌异常，被雷德尔亲封为“瑟布鲁斯—雷霆”行动总指挥后，他绞尽脑汁，通过各种渠道，散布这三艘军舰将开赴大西洋作战的假消息，还煞有其事地在巴黎采购大批热带军服和遮阳墨镜，委托法国海军准备专供热带地区使用的火炮润滑油，造成南下热带地区作战的假象。
英吉利海峡是分隔英国与欧洲大陆的法国、并连接大西洋与北海的海峡,海峡长560公里，宽240公里，最狭窄处又称多佛尔海峡，仅宽34公里，是不列颠岛的屏障。法国战役中，德国装甲部队就是被海峡挡住，眼睁睁地看着33万英国远征军撤回英国。
十天前，潜艇部队司令邓尼兹从本来就紧张的作战潜艇中抽出3艘潜艇，对海峡的天气、水文和潮汐进行缜密侦察，设在格棱兰岛上的德国秘密气象小组也定时发来寒流、气压、副高压等气象资料，德国水文站对水文、潮汐和月光资料认真分析，最后确定行动的最佳日期为2月27日至3月2日。
在这几天中，迷信的德军考虑到2月27日是星期五，正是西方传统里不宜出行的日子——星期五，最终确定3月2日晚利用圆月开始行动，3日白天通过海峡。
其实，从1942年2月中旬起，为了迷惑敌人，德国海军出动80艘扫雷舰艇，对英吉利海峡和北海南部海域进行了大规模扫雷作业，共清扫出128枚锚雷和31枚磁性水雷，为舰队开辟出一条安全航道。战斗机部队和3艘军舰进行了为期4天的联合演习，以加强相互之间的协同。在每艘军舰上都加装了对空、对岸电台，以确保海空、海岸联系。
在元首亲自过问下，为了确保行动成功，加兰德的战斗机部队投入第2、第7和第26战斗机大队，出动各种战斗机590架，保证每时每刻都有75
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