就故意疏远三个有才能的儿子，命太子申生居住在曲沃，公子重耳居住在蒲城，公子夷吾居住在屈城。
晋献公十六年，晋献公建立二军，相继讨伐灭亡了霍国、魏国、耿国。把耿赐予赵夙，把魏赐予毕万，让他们成为大夫。
晋献公二十一年，骊姬陷害申生让晋献公误以为申生想害他，申生为表明清白自杀。这时重耳、夷吾来朝见晋献公，得到消息后害怕殃及自己先后逃回封地。
晋献公二十二年，晋献公对重耳、夷吾的不辞而别十分不满，认为他们果真有阴谋，就派军队讨伐蒲城，重耳流亡。晋献公又派人讨伐屈，屈城人全力防守未被攻下。同年冬，晋国借道虞国灭亡虢国，虢公丑逃到了京师，晋军回头顺道袭击了虞国，俘虏了虞公及井伯、百里奚，晋献公把穆姬嫁给秦穆公结秦晋之好。
晋献公二十三年，晋献公派贾华等人攻打屈城，夷吾逃至梁国。
晋献公二十五年，晋军进攻翟国，翟国也在啮桑攻打晋国，晋国撤兵退回。骊姬的妹妹少姬为献公生了悼子。
晋献公二十六年九月，晋献公去世前托孤荀息，奚齐继位，里克、邳郑想接回重耳，十月在晋献公的葬礼上杀死了奚齐，荀息又立了卓子并安葬了晋献公。十一月，里克在朝堂上杀了卓子，荀息感觉对不起晋献公的嘱托，于是自杀以示道歉。里克等人派人到翟国准备迎回重耳，重耳拒绝了。夷吾想回晋，让郤芮用厚礼贿赂秦国，并约定以河西献给秦国。同时还写信许诺封汾阳之城给里克，齐、秦两国护送夷吾回到晋国继位，就是晋惠公。
之后的事情就是晋秦两国之间的关系。
晋惠公元年，晋惠公背弃诺言，没有割地给秦国，同时也不把汾阳城封给里克，并夺了他的权。四月晋惠公因重耳逃亡在外，生怕里克又扶植重耳，自己成为下一个奚齐，便指使郤芮带家丁刺杀里克，里克在走投无路下自杀。邳郑由于去秦国道歉没回来，幸免于难。晋惠公重新按礼仪改葬太子申生。邳郑在秦国听说里克被杀，就对秦穆公说是吕省、郤称、冀芮不愿意把河西给秦国，并建议秦国贿赂他们，赶走晋惠公，送重耳回晋。秦穆公答应了他，吕省、郤称、冀芮得知是邳郑的主意，派人杀死了邳郑及其党徒七舆大夫， 也因此晋国人都不再顺服晋惠公。邳郑的儿子豹逃到秦国，要求秦攻打晋国，秦穆公没有应允。
晋惠公二年，周天子派召公拜访晋惠公。晋惠公态度傲慢，召公对晋惠公讥笑了一番回洛阳王城复命。于是，晋惠公把周天子也得罪了
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