当西门庆在东京城下运筹帷幄之时，西方边境已是烽烟缭乱。
西夏这一次兴兵侵扰，因为有宋朝昏君徽宗的割地文书在手，可谓是名正言顺，所以举全国之兵，倾巢而动，三面出击。西方边境上的宋军虽然是北宋最精锐的部队，但一来童贯下江南，已经调走了大半主力，防御兵力大受影响；二来先受割地之诏影响，再受东京城破打击，边军士气不振，所战皆溃。
只除了一个地方——河东麟府路。
在宋、辽、西夏的地图上可以看到，麟府路位于宋朝西北角，其势就如一枚锋利的钉子，直楔进西夏和辽国之间，历来令两国——尤其是西夏如芒刺在背。辽国在檀渊之盟后，和宋朝和平相处，麟府路的威胁自然可以忽略不计，但西夏却和宋朝时常交兵，吃足了麟府路的苦头。
守御麟府路的，是一群特殊的人，号称折家将。与朝廷任命的官僚不同，麟府路因为地狭人少，油水不多，西夏人还经常来野营拉练，所以被贪官污吏向来视作畏途，没一个愿意到这里来保卫边疆的。
官府指望不上，百姓只能自救，于是，在反抗西夏侵略的战斗中，一支义民兵脱颖而出了——他们就是当地大族折家的子弟，因为身后就是自己的家园，退后一步，再无死所，所以这些本地人作战勇猛，屡败西夏，侵略者畏之如虎，号为“折家军”。
朝廷于是顺水推舟，封折家军首领为麟州知州，世袭罔替。有这一支能打的民兵挡在西边卖命，省了执政者多少烦恼。
但大宋有一项优良传统就是猜忌武将——随着折家将立功日多，威名日盛，不可避免地也受到了越演越烈的猜忌与防备。
按惯例，宋朝在设置通判一职，以牵制知州；这还不算，到了一零四九皇佑元年，宋朝又在麟府路设走马承受，为皇帝窥探当地情况，及时上报；而且颁布谕令，河东路诸监司——转运司、提点刑狱司、提举常平司——对府州均有监察之权。
就这样，对折家将的绑强越来越多。终于到了嘉祐五年，当时的府州知州折继祖实在受不了了，于是要撂挑子不干。朝廷这才发现，在这块姥姥不亲，舅舅不爱的废地上，除了折家将，还真找不出第二个能干的人来，因此又转成了笑脸，密加抚存，折家将这才安下心来，继续给赵宋朝廷当肉盾。
除了文官的监察，宋朝还在麟府路屯驻了禁军，起初为两千人，庆历四年增加到了一万多人，其任务虽然是抵御西夏侵略，而更重要的是“疑其强盛，别置兵马一司，以视其举动”，
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