族地主阶级过渡的外戚政治集团结束了西汉王朝的统治，建立了新王朝，也正是由于新王朝是一个过渡阶段，其统治者王莽更是一味推崇复古改革，最终导致了天下大乱，西汉王朝的宗室远亲刘秀打着复兴汉室的旗号，在诸路起义军中脱颖而出，依靠新兴的世家大族一统天下，构建了东汉王朝，所以在统治阶级的选择上，东汉王朝抛弃了贵族地主阶级，开始依靠新兴的士族地主阶级，但同时因为士族地主阶级处于发展阶段，无法适应对整个封建王朝的掌控，所以东汉王朝还倚重了自认为可靠的宦官政治势力，而外戚政治势力虽然还处在统治阶级的位置上，但已经受到削弱和排挤了。
汉光武帝刘秀作为东汉王朝的开国皇帝，出身没落贵族，了解民间疾苦，其在位期间重视农业发展，整饬吏治，结束了西汉王朝末年国家动荡不安的政治局面，恢复残破的社会经济，东汉王朝的统治也进入正轨，后世的史家称之为光武中兴。
在刘秀病逝之后，其子刘庄继位，天资聪慧的汉明帝刘庄不断深化光武中兴的改革进程，兴修水利，整肃朝纲，严明律法，并且还出兵北击匈奴，派班超出征西域，使得自从西汉王朝末年脱离中原王朝管控的西域地区重新归附，刘庄还根据王莽篡汉的教训，大力削弱外戚权势，在其去世之后，其子刘炟继位，汉章帝刘炟为政宽厚，进一步将东汉王朝推向明章之治的兴盛时期。
不过汉章帝刘炟英年早逝，其子刘肇十岁继位，造成了汉和帝刘肇在位初期的太后掌权的局面，外戚政治势力有抬头之势，但是刘肇成年之后，借助宦官政治势力和世家大族重新掌权，掌权之后，刘肇为政勤勉，继承其父宽厚的秉性，轻徭薄赋，将东汉王朝带入永元之隆的鼎盛时期。但其也继承了其父虚弱的身体，同样英年早逝，其子刘隆出生仅百余日就被抱上龙椅，但汉殇帝刘隆不到两岁就夭折了，东汉大权又落入邓太后和邓骘为首的外戚之手。
外戚政治势力联合宦官政治势力拥立年幼的宗室刘祜为帝，汉安帝刘祜手中毫无权力，而东汉王朝内部的世家大族虽然不满外戚和宦官把持朝政，图谋发动政变消灭这两股政治势力，但是因为实力相对薄弱，反被这两股政治势力所击败，刘祜成年后游玩无度，宠信宦官，而主政的邓太后和邓骘相继去世，宦官政治势力又不断排挤世家大族，最终把持了朝政，经过外戚，宦官，士族这三股政治势力的相互斗争，东汉王朝内部混乱不堪，东汉王朝也开始走下坡路了。
未到而立之年的汉安帝刘祜在游玩途中暴病而亡，外戚政
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