大恒四十一年，临近中元佳节。
盛京大家小巷张灯挂彩，却不复以往的繁华热闹了。不知是因为寻常人家被越年越高的赋税压得喘不过气，还是因为官场中人被白氏越发猖狂的专权欺得无可奈何。
“听说了吗？先前礼部侍郎乔湛不是在朝堂上弹劾白元纬的侄子白修私自贩卖人口，被皇上给压下来了吗？”
“是啊！那事好像没消息了，白修被处罚了吗？”
“开什么玩笑！只要是姓白的，在这个盛京城就没有人敢动！乔湛这一根筋不懂，踩了白元纬的逆鳞，晖帝不是最信任白元纬的吗？这不早给乔湛安了个受贿的名号，发配边疆了！”
“哟，乔湛受贿？我看着不像……这倒是让我想起之前的梅岐，好像也是被安了个叛国的名号给砍了头。”
“何止梅岐，这些年晖帝杀了多少人，不都是归咎三个字：不听话。”
“你说乔湛这位置空了，晖帝会给谁来顶上呢？莫不是又是白氏吧？”
“你这就猜错了，白氏哪个没占了官位的，我听说晖帝想把这位置给新科状元卫桓！”
“卫桓？他不就是那个岭南富商之子罢了！没听说他多了不得啊？”
“有钱能使鬼推磨，他那状元之位不就是那他家拿蜀地的几座煤矿换回来的，当了一两年官，自然有机会就再买啊！”
“这卫桓还真是文人的耻辱……”
庄霖的马车停在桃源居的一旁，乐山去给他买桂花糕了，他正好闲得无聊，隔着车窗却听到两个无关紧要的闲人在聊着朝堂的闲事。
果真是没意思得很！
他感受着盛京城不可言喻的压抑之息，这个大恒怎一个乱字可言！
“少爷，桂花糕买到了！”乐山端着一盒飘香的糕点给庄霖，庄霖嘴馋，便立马拆开尝了一口，唔，这盛京城怎落得连桃源居的桂花糕都不香了！
他颓靡失望地放下手中的糕点，唤下人赶快驱车回府。
罢了，罢了，桂花糕不香了，盛京也不繁华了，但至少家中还有个让他牵挂的人儿……
——
那厢的庄霖怕是要失望，这厢北行三人却前程在望，越发靠近目的之地。
趟过黄沙漫天，吹过大漠孤烟，眼前又见千峰错落，前方一望无涯，这就是漠北！
英一在外面驾车，言暮坐在车舆里吃着沿道买回来的风干牛肉，文汐嫌腥味太重了，她倒是觉得味足可口，口感筋道，便滋味地
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