八名武艺高强的侍卫，由张正与蔡虎统领，作为随行的护卫。安兴贵身为文官，对于骑马之事不甚擅长，李智云体恤之下，便安排他与英姑同乘一辆装饰简朴却舒适的马车。一行人在晨光初照之时离开了繁华的长安城，朝着遥远的西北方向缓缓行进。
队伍沿着宽阔平坦的官道一路前行，马蹄声与车轮声交织成一曲悠扬的乐章。李智云骑在一匹雄壮的骏马之上，放眼远望，只见茫茫原野一望无际，宛如一幅辽阔的画卷铺展在眼前。远山如黛，层林尽染，秋意正浓，一片片金黄与火红交织，绚烂夺目。收割完毕的田地如同大地裸露的胸膛，坦荡而辽阔，仿佛在诉说着农人辛勤耕耘的故事。
前方的道路蜿蜒曲折，宛如一条巨龙穿梭在田野与山丘之间，时隐时现。这曲折的道路，似乎预示着此次征途的漫长与艰辛。李智云不禁心生感慨，思绪飘回了上次出使淮西时的种种波折。那一次，段确因醉酒误事，逼反了朱粲，致使局势差点难以收拾。李智云轻轻地摇了摇头，似乎要将那些不愉快的记忆从脑海中驱散。他暗自祈祷，但愿此次出使一切顺利，莫要再横生枝节，以不负阿爸的重托。
一行人晓行夜宿，风餐露宿，一连行走了十几日，终于踏入了庆州的地界。这天傍晚时分，前方隐约可见一座集镇，炊烟袅袅升起，为这荒凉的旅途增添了几分生机。这座镇子规模虽然不大，但从错落有致的房屋数量上看，应该有五六百户人家。镇子依山傍水，风景如画，官道恰好从镇子旁边蜿蜒而过，仿佛是大自然特意为行人留下的一处歇脚之地。
李智云察觉到跨下乌骓马鼻息渐粗，步伐也略显沉重，知它已疲惫不堪。他心疼地翻身下马，轻轻抚摸着马背，以示慰藉，随后便牵着马缓步前行。其他人见状，也纷纷效仿，一时间，队伍中马蹄声稀疏，只余下行人的脚步声与偶尔传来的低语。
这时，迎面走来一位荷锄而归的老农。他虽衣衫褴褛，但面色红润，眼中闪烁着质朴的光芒。李智云迎上前去，拱手问道：“老伯，请问前方那座镇子叫什么名字？”老农抬头望了望他们，憨厚地笑道：“哦，那是板桥镇。”言罢，便继续踏上了归家的路途。
李智云道谢后，牵着马继续前行。安兴贵大概是在马车上坐得太久了，感觉到腰酸腿麻，便也下了马车，与他并肩而行，两人边走边聊。众人经过镇子旁边时，只见路旁矗立着一家店铺，大门上方悬挂着一块招牌，上面刻着“板桥客栈”几个金光闪闪的大字，在夕阳下熠熠生辉。
就在这时，从店铺
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