卫北大思想自由、兼容并包的方针；我是五四运动的参加者，我继续高举民主、科学的大旗，反对蒋介石国民党的独裁、内战。”
法学院院长周炳琳和政治系主任钱端升等也多次发声，鼓励师生高举“五四”民主、科学大旗，坚持北大的光荣传统，捍卫自由民主。
为了回应师生们的要求，胡适重申，在他任内，允许校内的讲课、选课自由，师生在校内有言论、结社、出版的自由，学校不予干涉。
这个许诺得到了实现。教授有讲课自由，学生有选课自由、旁听的自由，课堂对外开放，允许校外人士旁听。许德珩教授开马克思主义社会学，樊弘教授开《资本论》，吴恩裕教授开《共产党宣言》。北大校园里顿时呈现出当年新文化运动、五四运动的情景。
学生进步社团纷纷建立，仅在沙滩文、理、法学院就建立了30多个，会员有近千人。学生自治会由学生竞选产生，自行决定一切活动，北大当局不予干涉，社团、自治会可自由出版壁报刊物。校园成了自由读书，自由讨论各种学术、政治观点的场所，呈现出追求民主、探讨真理的欣欣向荣景象。
胡适就任北大校长三个多月时，就发生了极为棘手的事情。
1946年12月24日，北大先修班女生沈崇被美国大兵侮辱，引起国人的愤怒。12月30日，全北平大中学校1万多学生举行了罢课、游行，高喊“严惩美军凶手”，“驻华美军滚出中国去”。之后，全国各大城市纷纷声援。
当时胡适在南京参加国民大会，由于没有意识到问题的严重性，直到12月30日才回到北平。
北平记者问胡适对美军强奸女生的看法，胡适表示，自己和北大的教授、学生一样，非常愤慨。学生的集会游行抗议都无不可，但是罢课还是有欠妥当。记者又问，学生提出美军退出中国，胡校长同意吗?胡适回答，此次不幸事件为一法律问题，而美军退出中国则为政治问题，不能混为一谈。胡适回北平后，一方面尽力安抚学生，劝说他们不要上街游行，一方面安排聘请赵凤阶、燕树棠等人作为沈崇的法律顾问，进行援助。胡适在接受记者采访时称，我相信会有公正的判决。
1947年1月美军军事法庭审判此案时，胡适不顾教育部长朱家骅的劝阻，出席审判会。当军事法庭在强有力的证词证据面前不得不宣判皮尔逊犯了“强奸罪”时，胡适同在场的人握手祝贺。后来，美国海军部取消皮尔逊的强奸罪，胡适表示很失望。
由于历史原因，当
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