一九二九年一月十日，杨宇霆与黑龙江省主席常荫槐向张学良提出成立东北铁路督办公署的要求，张学良推说晚餐再说。后召警务处长高纪毅进府，晚上杨宇霆与常荫槐被高纪毅、谭海率领六名卫士杀害于“老虎厅”，奉天称此事件为“杨常事件”。
南方与奉、皖系一直有秘密接洽，结成三角同盟。四月下旬第一次直奉战争爆发时，南方大总统深感这是联合奉、皖系，夹击直系的千载良机，必须立即出兵策应。
但出乎意料的是，直奉开战，不到一周，奉军便被吴佩孚击败，狼狈退回关外，南北夹击直系的计划，化为泡影。
但南方的北伐，却如弦上之箭，不得不发了。
五月八日，南方大总统委任陈炯明的部下叶举为粤桂边督办，以示对粤军的信任。
五月九日，南方大总统在韶关大誓三军，旌麾北指；“出师宗旨，在树立真正之共和，扫除积年政治上之黑暗与罪恶，俾国家统一，民治发达”。
然而陈炯明的部下叶举，对南方大总统的信任并不领情。
五月二十日，他率领六十多营粤军，突然开入省城。
粤军虽然打着迎陈复职的旗号，但内部已经开始分化。
一派要求陈炯明马上回省，恢复所有职务，镇摄大局；另一派则不满陈炯明对南方大总统的态度过于软弱，希望由叶举来领导粤军，与南方大总统彻底决裂。如果陈炯明不同意，就请他出洋，或者继续留在惠州休养。
五月三十一日，上海《申报》的一篇文章，透露了粤军内部的分歧：“现在陈之部曲，亦分两派，一主张陈氏即速回省，则大局立定；一主张陈氏不可造次，俟解决完妥后，始可返省。”
陈炯明则在惠州隐居。各界吁请陈炯明回省的函电，铺天盖地，见诸报端；前往劝驾的使者，车水马龙，络绎不绝。
甚至连陈.独.秀也到了惠州，劝陈炯明不如加入共.产.党，领导华南地区的革.命。
一九二二年六月一日，南方大总统率领两个营的警卫，从韶关返回被粤军重重包围的广州。
六月二日，南方大总统在总统府设宴招待粤军将领，竟没有一个高级军官应邀前来，只来了几个中下级军官。
他对那几个小军官说：“告诉你们的长官，不要以为据守白云山，便可胡作非为，我立刻上永丰舰，升火驶入东江射击你们，连你们的根据地也一并铲除！现在东江水涨，永丰炮舰可以直行驶入陈炯明的老巢！”
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