和山北两个王国得知之后，也相继派使节“入贡”。
三山争相入贡，声称自己是琉球镇痛。彼此之间争斗不休，这就是琉球历史上的“三山时代”。到了1406年，山南国的一个地方按司巴志起兵，推翻了中山国的武宁王，随后向朱棣请封为中山王。在随后的十多年里，又先后消灭了山北国和山南国。宣德五年，明宣宗正式赐姓“尚”。琉球的第一尚氏王朝站上了历史的舞台。
尚巴志在位的时候，不但统一了三山，还将都城从浦添迁到了首里，整修了那霸港。成为了中国、日本、朝鲜和南洋贸易的枢纽。为琉球王国的繁荣奠定了基础。
琉球土地贫瘠，人口也很少，主要以贸易立国。积攒了大量的财富。号称“万国津梁”。然而第一尚氏王朝并没有持续太久，很快便被大臣金丸篡位。
在中国的传统朝贡外藩体系中，篡位谋逆都是重罪。轻则停止朝贡，重则武力讨伐。所以金丸虽然篡位成功，也只能冒充前任国王尚德之子，改名尚圆。开创了第二尚氏王朝。
第二尚氏王朝虽然“得位不正”，但是几任国王都很有能力，尤其是尚真王在位的时候，开创了琉球王国的黄金时代。1522年，尚真王出兵与那国岛，平定了“鬼虎之乱”，至此形成了北起喜界岛，南至八重山岛的琉球王国降雨，称之为“三省三十六岛”。这也是琉球国力最为强盛，经济最繁荣的时期。
然而好景不长，随着欧洲国家的航海船只的到来和中国海商的崛起，琉球的贸易中介地位日渐低落，到1570年，琉球已经停止派遣官方的南洋贸易船队。而这个时候，多年来积攒下来的财富也开始被日本的战国大名所觊觎。终于在1609年，萨摩出兵琉球，将其征服。
“现在的琉球表面上是个独立的国家向明朝正常朝贡，但是实际上已经沦为萨摩藩的附庸二十多年了”
1609年，萨摩藩占领琉球后，考虑到一旦正式吞并，大明和琉球之间的贸易就会彻底断绝，这样，琉球的财源就会大受影响，萨摩也捞不到太多的好处了。
在这样的考量之下，萨摩藩并没有直接吞并琉球，而是将其收为附庸。萨摩藩虽然没有在琉球驻军，但是却在琉球设置了在番奉行监视琉球朝廷。此外还逼迫琉球国王尚宁王签订《掟十五条》，处死了反萨亲明的三司官（丞相）郑迵，并且规定此后的三司官必须由亲萨人士担任。
萨摩藩位处九州南部，常年遭受台风灾害，实际上一年只能生产三十五万石粮食，而庆长内检定下
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