首先就要从河套的名称说起。
“河套”一名始于汉代。因其地历代均以水草丰美著称，故有民谚“黄河百害，唯富一套”。
《明史》对河套地理范围的叙述是：“西有奢延水，西北有黑水，经卫南，为三岔川流入焉。又北有大河，自宁夏卫东北流经此，西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南，经旧东胜卫，又东入山西平虏卫界，地可二千里。大河三面环之，所谓河套也。”
由此可见，明代河套所指是这样一个地区：黄河经今宁夏北流至内蒙古巴彦淖尔市磴口与临河之间，以乌加河为主干道东折，然后流经包头、托克托县，再南折流往山西河曲、保德，呈“几”字形，形似套状，故称河套，与今鄂尔多斯市及巴彦淖尔市“后套平原”的地理范围大体相当。
这种河套的地形在世界大江大河里绝无仅有。
河套周边地区，包括湟水流域、洮水流域、洛水流域、渭水流域、汾水流域、桑干河流域、漳水流域、滹沱河流域，也都具有比较好的自然环境条件，它们环绕着河套地区，正如众星捧月一样，把河套之地的重要性更加凸显的无疑。
加上河套地处中温带，深居大陆内部，受东南暖湿季风影响较弱，西北干冷季风影响较强，气候寒冷干燥，多风沙。自然植被多以荒漠、半荒漠草原为主。
孕育中华文明的母亲河——黄河在此蜿蜒而过，宜农宜牧。
凭借着黄河灌溉之利，河套地区物产丰富，土地肥沃，又兼得阴山、贺兰山之地利，自古以来，河套地区就是兵家必争之地。
但是，这块地方，在明初的时候，太祖高皇帝朱元璋虽然派兵打了下来，但其实并不是特别重要。
因为河套地区在竟然当时只是个没人关心的无人区。
当时鉴于元朝势力北撤后，河套内蒙古人稀少，直接采取了将河套内尚存的人或驱逐，或迁移内地的政策，仅存少量部族也被迁入内地，制造无人区作为了军事缓冲地带。
这里说来搞笑，河套地区不光大明建立初期没人，元朝也没人，甚至捕鱼儿海之后蒙古倒退回诸部林立的状态，满世界乱跑，可河套地区还是没人。
没人就没有军事压力，没有军事压力也就不需要放那么多兵，所以太宗朱棣才会放心大胆拆掉山西行都司的西墙，来补北京边防的东墙。
那么什么时候蒙古人才开始零星地从东胜一带入寇明朝呢？
永乐后期，仁、宣时代。
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