黄巾之乱初平，西凉羌乱又起。大汉边疆不稳，刘宏只得忍下怒气，接受朝臣逼迫，允许皇子辩回宫居住。但刘宏坚决不肯立刘辩为太子，以自己春秋正盛为由，暂停太子之议。
袁隗等朝中大臣也不愿逼迫过甚，纷纷闭口，不再谏言刘宏早立太子。何进孤掌难鸣，担心刘宏报复，也不敢再有异议。
刘宏下召，令左车骑将军皇甫嵩领军，左中郎将董卓为副帅，率北军五校出征西凉。
三个月后，粮草齐备。皇甫嵩也自冀州返回京师。皇甫嵩和董卓汇合，征调北军五校郎官三千，精锐两万，离开京城，誓师出征。
刘宏令何进率京中百官出城相送。等何进回宫交令，刘宏以誓师之礼有缺，何进举止失当为由，收了何进兵符，令其闭门思过。
何进不敢抗命，自此闭门不出。
七月，皇甫嵩和董卓率军至西凉。但羌人势大难制，皇甫嵩数战不利。刘宏下旨斥责，罢免皇甫嵩左车骑将军职务，召其回京。
刘宏召田齐入宫，询问他能否率军出征。田齐心知刘宏此举是在试探他有无离京之心，便坚决推辞，称自己腿伤未愈，不能出征。刘宏大怒，下旨免去田齐县侯爵位和后将军职务，贬为下大夫，守陵校尉，监督修建皇陵，无召不得离京。
八月，朝廷拜司空张温为车骑将军，接管三辅军区事务，执金吾袁滂为副。董卓为破虏将军、周慎为荡寇将军。
汉军与羌人叛军在美阳县对峙，张温、董卓初战不利。
张温召见董卓，董卓姗姗来迟，张温怪罪董卓，董卓还以言语冒犯。张温参军孙坚见状，劝张温趁机杀掉董卓，以此立威，张温不许。
十一月某夜，有流星划过天空，光芒照进叛军军营中，驴马都嘶鸣起来，叛军认为这是不祥的征兆，准备退兵。董卓得知情况后大喜，次日，董卓与右扶风鲍鸿一同出击，大破叛军，斩首数千级。
叛军败回凉州金城郡榆中县。张温派遣周慎率三万人追击，董卓向张温提出领兵接应周慎，张温不许，让董卓率三万人讨伐先零羌。
董卓派遣别部司马刘靖率四千人屯兵于安定郡，然后进军，董卓军在望垣县北被羌人、北匈奴人包围，军粮不足，形势危急。董卓让士兵在渭水中假装拦水修堤，对外宣称是捕鱼，实际上让军队快速从堤下通过。等叛军发现后，已经追之不及。
张温派出六路人马，其中五路人马，包括周慎都以失败告终，唯独董卓的军队全员班师，屯兵于右扶风。
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