862年），小栗忠顺提出在江户、函馆、能登、大坂、下关、长崎等六城市设置舰船据点建立近代海军的庞大计划，但以胜海舟为首的反对派对此冷嘲热讽，认为若按小栗的计划，五百年后才能有海军。但小栗不管风言风语，派遣榎本武扬等年轻人才出洋留学，又趁米国南北战争结束后大量军舰闲置之际，以优惠的价格购入新式军舰，大大充实了幕府的海军力量。
此时胜海舟是身为军舰奉行并的幕府高官——胜海舟从1853年黑船来访时提出《海防意见书》而崭露头角，先后被大目付兼海岸防御御用挂大久保忠宽、首席老中阿部正弘赏识，不断被提拔。
小栗家世代是大身旗本，以幕府将军的忠犬自居，对外样大名充满警惕，但同时也被胜海舟代表的新进的下级旗本所敌视。而小栗忠顺坚持幕政改良政策，因此也不被保守派的大身旗本们喜欢，加上他的毒舌，小栗忠顺几乎把所有能得罪的都得罪光了。 但小栗忠顺能力很强、眼光也好，加上手腕强硬，所以大家也离不开他，造成的结果就是：小栗一生经历了十七次下野，但他被罢免不久之后又会被启用。
为挽救风雨飘摇中的幕府，小栗强力推行了多项改革，其中包括进行货币、税制等的财政改革、用郡县制代替幕藩制、公派海军留学生、购入四十四艘蒸汽战舰、在横须贺、横滨建立造船所、聘请佛兰西教官、采用佛兰西式近代化军制等等。这些改革，有的成功了，有的失败了。
小栗忠顺死后，一身功业随风飘散，但他发起建设的横须贺制铁所却成为扶桑船舶工业近代化的基石。
元治元年（1865年），小栗提出花费巨资建立拥有制铁、造船能力足以与西洋各国相媲美的大型近代工厂的计划。当时的外国公使、幕府内部都认为这是不可能实现的天方夜谭，但小栗忠顺力排众议，削减幕府的开支，开始兴建横须贺制铁所——名为制铁所，其实却是造军械、造船的工厂。
期间幕府多次财政紧张，但小栗为首的幕臣努力筹集经费，横须贺制铁所依然保持建设，在1871年终于竣工，但此时距小栗被斩首已过去了三年。
横须贺制铁所是当时扶桑最大的近代化工厂，为扶桑造船业培养了大批技术人员，奠定了扶桑船舶工业近代化的基础。
小栗一生担任过四次勘定奉行，是幕臣公认的“经济通”，后世民间有人评价他为“扶桑近代化之父”、“幕末第一能臣”。
小栗忠顺常对同僚说，得了重病的父母虽已不可能恢复健康，但孩
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