个故事：曹操年少时，曾经和袁绍一起喜欢游侠。一次，他们去看人家的婚礼，偷偷来到主人的庭院里，大叫有盗贼。屋里的人都被骗了出来，曹操和袁绍便乘机进到房间，拿着刀把新娘子给劫走了。回来时这两人却迷了路，袁绍还不知怎的钻到荆棘丛里动弹不了。曹操不但不去拉他出来，反而大叫：“小偷在这里！”袁绍吓坏了，力气也逼出来了，他死命一挣，竟挣脱出来。两人这才一起逃走。这则故事的真伪已无法考实。不过，袁绍和曹操年少时有过交往，却是史书记载了的，后来曹操平定冀州，还感念旧情，哭过袁绍。从这则故事我们知道，袁绍、曹操少年时都是放荡公子，曹操比袁绍诡谲。袁绍不是曹操的对手，少年时就已露端倪，后来的事实更是清楚不过了。
袁绍有过他的优势。祖上四代都有人任太尉、司徒、司空，掌握全国最高军事、政务、监察执法大权，所谓四世三公。官高势也大，因此又门生故吏遍天下。仅这家族势力，人们就畏惮三分。凭着这势力，他很快升至中军校尉，何进谋诛宦官要依靠他，任他为司隶校尉。董卓废立，袁绍也敢反对，并横刀长揖而去，杀人不眨眼的董卓竟也拿他没办法，不但不敢杀他，还任他为渤海太守，封邡乡侯。关东诸军讨董卓，他也因此被推为“盟主”。这一优势，直到后来诸侯争强，仍在起作用。袁绍取冀州时，之所以能逼诱韩馥把冀州让出来，迎请袁绍为冀州牧，就利用了韩馥是袁氏故吏这一层关系。
要说袁绍兴起仅凭世资，那也不尽然。董卓给他的，只是一个渤海太守，地盘并不大。后来那么大的势力，还是自己扩展起来的。就说取冀州吧，虽然靠了袁氏是韩馥的故主这层关系，但也抓住了韩馥庸弱怯懦的弱点，利用他和屯兵幽州的公孙瓒的矛盾，让公孙瓒领兵攻打冀州，造成两面受攻的态势，使韩馥感到无力抵抗，这才逼诱他让出了冀州。打公孙瓒就更费了一番周折。--开始，公孙瓒咄咄逼人，宜布袁绍十大罪状，领兵三万向他攻来，冀州吏民纷纷望风响应，袁绍--害怕，连渤海太守的职位都让给了公孙瓒从弟公孙范。公孙范到了渤海，又反过来用渤海兵打袁绍。冀州、青州、兖州三州刺史都被公孙瓒任命了自己的部属。后来公孙瓒又打败刘虞，全部占据了幽州。公孙瓒势力强大，袁绍处于劣势。
袁绍打公孙瓒费了八年工夫。界桥、龙凑两战，打败公孙瓒，削弱了他的实力。后来又利用原来刘虞和公孙瓒的矛盾，联合刘虞旧部鲜于辅和鸟丸、鲜卑，集中十万兵力共同攻打公孙瓒。当公孙瓒退至易京，依恃坚固的
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