袁绍的叔父袁隗等十多位朝廷大臣，挟持着汉献帝西迁长安去了。袁绍得知以后，对叔父被杀着实悲痛，但他又转而一想，董卓一旦西去长安，山东（指太行山以东)诸郡岂不一下子成为自己控制下的地盘！
心头不由得又暗中高兴起来。因此，当曹操、孙坚等人要他发兵追剿董卓时，他支支吾吾地不肯答应。孙坚见袁绍这种态度，乘机杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，兼并了他们的队伍。其他各路将领也各怀私心杂念，观望不前，旨在保存自己实力。曹操心急如焚，百感交集。
他叹息道:“关东各路兵马相聚，正是同心协力驱除董卓的好机会。如今董卓焚烧宫室，劫走天子，海内震动，更是自取灭亡，那里能只顾一己之私，便裨共同的敌人于度外呢!”他心里非常清楚，自己的兵力不过几千，还不是董卓的对手，但他决定挥师西进，以表明自己的毅力和勇气。这年三月初，曹操率领着本部人马，还有鲍信的部分兵卒，离开酸枣，向成皋前线推进。队伍到达荥阳（今属河南），碰上了董卓的部将徐荣。
荥阳北枕黄河，南依邙山，位于汴水之滨。那里丘陵起伏，河网纵横，为通往洛阳的咽喉。两军相遇，徐荣的兵巧早已一字排开，曹操觑个真切，率领卫兹、俜洪等人猛冲过去，顿时将徐荣的队伍冲得溃不成列但是，曹操的兵力毕竟太少，一时无法突破徐荣的几道防线。双方从早晨打到日薄西山，死尸遍野，汴水都被染红了。
曹操忙令收兵。突然，一支暗箭正中曹操的坐骑，坠下马来，幸得曹洪将自己的马让给他，才且战且退。徐荣以为曹操是联军的前锋，后面还有大批主力部队，便也领兵退入荥阳城。这一仗，卫兹中箭身亡，鲍信受了枪伤，兵卒死伤过半，曹操的左臂亦被流矢所中。对于卫兹的死，曹操感到分外伤心，是他倾家荡产，招兵买马，积极支持自己；
是他跟随着自己，冲锋陷阵，奋不顾身，如今碧血黄沙，又怎么能不痛如刀割呢！夜深了，邙山下的曹营里一片静寂。曹操安慰曹洪、夏侯惇他们睡去以后，独自一人步出营外，但见月色如水，冷冷清清，虽然已是孟春时，却还寒意袭人，禁不住浮想联翩，心乱如麻。
他不由自主地想：自己已经36岁了，人生就像薤草上的露珠那样短促。当年商纣王的哥哥微子，见纣王暴虐无道，不但囚禁了劝谏他的伯父箕子，还将劝谏他的叔父比干剖心挖肝。微子本人呢，也因为劝谏纣王无效而日夜悲伤！枰操又想：人生短暂，岁月蹉跎，如今功名未立，汉室将倾，自己独力难支，
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