1931年9月18日傍晚，日本关东军虎石台独立守备队第2营第3连离开原驻地虎石台兵营，沿南满铁路向南行进。是夜22时20分左右日军自行爆破满铁，并将中国人的尸体放在现场，作为东北军破坏铁路的证据，诬称中国军队破坏铁路并袭击日守备队。
爆炸同时，事先驻扎在铁路爆破点以北约四公里的文官屯的川岛中队长立即率兵南下，开始袭击北大营。
驻扎中方北大营和沈阳城的日军兵分南北两路，向中国军队驻地北大营进攻。南军为平田幸弘指挥的关东军第2师步兵第2旅第29团，北军为岛本正一指挥的铁路守备队第2营。
1931年9月18日事变发生当夜，东北边防军司令长官公署中将参谋长荣臻根据张学良之命，命令东北军“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲”。
次日，也就是1931年9月19日张学良在协和医院对天津大公报记者谈话时再度说：“吾早下令我部士兵，对日兵挑衅不得抵抗。故北大营我军，早令收缴军械，存于库房”。
因此在1931年9月18日当夜，北大营驻守的东北军第七旅毫无防备，被打得措手不及。而事前张学良曾训令东北军不得抵抗，驻守部队并未做出激烈反击。第七旅三个团中有两个团按指示撤走，只有王铁汉的620团未及时接到撤退命令，被迫自卫抵抗，最后突围撤走。（因为王铁汉的对日抵抗行为，事后蒋中正曾于召见他时称赞道：“我记得你，在沈阳北大营当时的情况，你做得很好！”）由于执行张学良不抵抗命令，北大营逾万名守军被只有500多人的日军击溃。
这就是震惊中外的九一八事变，又称奉天事变、柳条湖事件。
日军在沈阳当独立守备队向北大营进攻的同时，关东军第2师第3旅第29团向奉天城攻击。1931年9月19日凌晨，关东军司令本庄繁下令：辽阳的第2师主力增援对奉天的进攻；独立守备队第3营进攻营口、第4营进攻凤凰城、安东；第2师第3旅主力、骑兵第2团、独立守备第1营分别进攻长春宽城区、二道沟、南岭等地。至1931年9月19日10时，日军先后攻占奉天、四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路沿线18座城镇。长春地区的东北军自发反击，战至次日，长春陷落。1931年9月21日东北边防军驻吉林省副司令长官公署参谋长熙洽率部投敌，日军第2师主力占领吉林。
随后就是黑龙江主要城镇失陷、锦州哈尔滨
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