话说半月前的一天清晨，城西马贩子老刘的媳妇儿胡氏被人发现死在自家在集市存放马匹的棚子里，发现胡氏尸首的时候她身上穿着大红的小袖高腰长裙，连上身的小袖衣和大袖衣都是红色，仵作检查尸体得知死亡时间为昨夜戌时时分，死亡原因是胸口被利器贯穿。
询问坊间邻居得知，昨夜酉末戌初时分，有邻居看见胡氏急匆匆地从家里出来，身上穿着现在这套衣服，当时还有邻居问她干什么，胡氏说自己丈夫连夜去外地贩马，走的时候忘记把集市里的马棚上锁了，因为里面还有两匹马是客人第二天要取走的，担心晚上丢了所以赶紧去落锁。
随即府衙调集人手进行查探，接连两日没有任何结果，谁知第四日清晨，城东张府家的大小姐被人发现死在与集市相距不远的客栈附近，尸首全身依旧是一身大红色，仵作到达现场勘查发现，死者死亡时间也是在戌时时分，死亡原因也是胸口被利器贯穿。
接到消息的张府当家的张建赶忙来到现场，一见是自己的女儿便放声大哭，随后官差将他扶起来问话，询问之下得知，小姐昨夜出去之事阖府上下无人知晓，而小姐身边的丫鬟也不知去向，随后衙役和张府家丁四处寻找，在客栈附近一处商铺的巷子里找到了被打晕的丫鬟。
随即丫鬟被带到府衙问话，原来张家小姐带着丫鬟去客栈偷偷见人，返回张府的途中丫鬟感觉身后有人尾随，正要提醒小姐，结果后脑一疼就什么也不知道了。至于见的什么人丫鬟也说不出来，因为小姐与此人见面时，将丫鬟留在了一楼大堂，自己独自上去的。
官差随即来到客栈盘查，很快地找到了与张家小姐见面之人，原来张家小姐昨夜来客栈见的是来自龟兹的两名乐舞家，二人告诉官差因张家小姐仰慕龟兹乐舞，所以特意来客栈向她们二人讨教，酉初时分到达客栈，从客栈离开的时候大约是酉时七刻左右。随后官差告知二人暂时不要离开西平，随时等待府衙传话。
随后官差全城大索，寻找可疑人员，但是始终没有结果，就在楚墨风三人抵达西平的前一晚，城内再度发生凶案。
这日卯初时分，住在城西的李宝推着自家做的花折鹅糕，沿着坊间的巷子往集市走去，来到集市门口时发现里面空无一人，李宝只好推着车子来回转悠，期望能遇到个多要些鹅糕的客人。
一路溜达着来到了集市对面的连云寺时，李宝将车子停在一边拿出汗巾擦了擦汗，突然觉得肚子有些不舒服，便窜到连云寺门外的竹林里去，正待蹲下出恭，突然发现竹林里
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