与张磨石心心相印，坠入爱河，毕业后开始谈婚论嫁。天有不测风云，人有旦夕祸福，挖河中作为信用货币的铁钱意外出土，致使贪念顿起的红千层的父亲误杀了喜欢恶作剧的张磨石的小叔，张红两家遂结仇怨。凤尾村支书、张磨石的父亲张老夯性格倔强，认为红家贪图铁钱玷污了张家祖传忠信青铜鼎的荣誉，坚决阻止这桩婚姻。
第二篇闹河，进入文化大革命阶段，铁钱案件的调查处理掺杂着政治斗争，导致红千层和张磨石关系破裂，已经怀孕的红千层最终嫁给了自己并不喜欢的富大贵，先后生有富香泥、富香雪、富香苗三个女儿；之后，张磨石和肖翠兰结婚，先后生有张鼎、张忠、张信三个儿子。造反派头子安大水捏造罪名，从中挑唆，不学无术的爪牙麻怀玉对红千层垂涎三尺，妄想天狗吃月亮，被红千层的公爹、小学教师富安堂用鼠夹夹伤了手指。麻怀玉恶向胆边生，设计引诱红千层与杨成林私通不成，又诬陷红千层和公爹有染，引发挖河回来的富大贵的嫌怨，致使富家家庭关系紧张。斗争跌宕起伏，安大水打败，逃往漳滋河的源头望茂山，麻怀玉也随之被从公社除名。已经当兵的皮茂昌返乡后看见蝗灾中憔悴的红千层，立志投身农药事业。挖河领导人牛耕、常治河重返领导岗位，为冤死的大闸桥设计者、高工杨汉儒祭祀。
第三篇救河，跳至80年代末，张磨石的大儿子张鼎和红千层的二女儿富香雪高考后回家，方知张磨石卖瓜路上出了车祸，在医院等钱手术。刚满18岁的张鼎为了筹措2万元手术款，奔走乡里，七日融资，在被迫为信用社主任江盼余献出身体的红千层帮助下，靠贷款救下父亲的性命，张红两家也因此重归于好。皮茂昌转业后到了兴农化工厂，与牛头镇镇长牛朝天关系不睦，父亲皮振乾被盗树贼在堤上杀害，案件不破，死尸长久停放堤上，引起青园县轰动。常治河重返青园任县委书记，案件一个月内告破，派出所所长白黑子被判刑。黑丰年转任党委书记，皮茂昌升任厂长，他在望茂山驻兵时的恋人秀姑扮作尼姑和女儿林相美到工厂化缘，销售诚信佛。
第四篇读河，转至省城的大学校园，张鼎靠修鞋打工挣钱，结识了校友杨河新、信晏龙、叶赛花。富香泥童年时因病而哑，被张鼎拉至省城治病，二人到杨河新家中做客，认识了其父亲、省丰收银行的杨成林，勾起了杨成林对在凤尾村下乡时的回忆。富香泥为帮助张鼎求学，到浴室为人搓澡、按摩，又偷偷捐献骨髓，张鼎发觉后心痛万分，将她打发回老家。常治河到杨家商谈贷款项目，谈话引起杨成林的不快
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