北中国的黄土高原，在霍山的断裂带，浩大的汾河水流经这里，冲积出向南倾斜的广袤平原，从而具有典型的汾河谷地气候特征。有个村庄，名字叫南无。
第一卷 兰英
第一章
四月末的一个上午，晶莹的光线中流淌着甜丝丝的槐花香气，在南无村惟一的那条南北大街上，七匹好马拉着大车飞奔，胶皮轮腾起的烟尘笼罩了半个村子的屋和树。一个挑担桶的人，平地上就像在那沟里走，只露出半截儿身子，把两只桶在地上拖着，是兰英的男人七星。
矮子七星家里成分好，就被村里送去当兵，复员前跟兰英订了婚。结婚前，矮子没见过兰英，兰英也没见过矮子。矮子光荣复员后的第三天就敲锣打鼓把喜事办了。黑灯瞎火把生米做成了熟饭，第二天矮子穿戴一新下了床，兰英猛一看，那人个子不及那双脚板子长！做闺女多少年来对如意郎君的憧憬瞬间成了泡影，叫了一声苦：“妈呀，怎么是个武大郎！”心里发急，眼前一黑，就不省人事了。
不吃不喝好些天，兰英决定抗争，嫁的人是脚腕子上坠秤砣也抻不了二寸长了，娃娃还没生啊，只要把生什么样的娃娃，生什么人的种把握在自己手里，就把握了后半生，就不愁扬眉吐气的那一天，不愁翻不过身来的那一天。她冷冷地对胆怯地望着她的矮子说：“我打小有病，身子经常不好受，以后我不叫你，你再别碰我了。”
兰英在娘家的时候就是有名的巧手，绣花炒菜都是一流。前后过门的媳妇子梅子和兰英厮混得很好，梅子公公是村里的支书，公社里的人下来村里，就在支书家吃饭。一回公社又来了人，梅子怀上娃身子笨了，梅子的婆婆金菊就来喊兰英帮厨。
吃完饭，主任和支书坐着吉普车去河里检查筑坝的情况了，叫秘书留下来写材料。秘书到厨房找火点烟，金菊婆媳跟他惯熟，就说起了话，兰英心里像揣了只兔子，低着头收拾，不敢看人家。拾掇完了，兰英说回呀，七星和他爸参加修坝去了，还得回去帮婆婆给他们做好饭送去。那个秘书看看兰英，笑着说：“要不，我帮这位嫂子送一趟东西吧。”兰英嘴上说：“不用了，不用了。”一个人先出了门，走得飞快。
老屋里光线很暗，兰英把他手里的东西接过去老半天了，小伙才看清屋里的摆设，见家具不多，还都是旧的，却收拾得井井有条，忍不住夸赞道：“嫂子可真是个利落的人。”兰英过去把门槛绊住的门帘放好，回头坐到他对面问：“看你的样子，还没结婚吧？”秘书说：“刚中学毕
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