九十年代初，38岁的省直卫生系统副处级干部时涌泉作为下乡工作组，到全国贫困县的特困村——枣树村扶贫。这里是他的家乡，当年他作为村里唯一的大学生去上学时，因家里穷的拿不出路费，是乡亲们东家五毛西家一块为他凑够了120块钱的路费，敲锣打鼓把他送出了山村，这份恩情成了他在单位认真工作的动力。而枣树村因十年九旱无法改变的贫困面貌，也成了他不能释怀的心病。这次下乡扶贫是他主动要求的，也是想借此机会帮乡亲们做些事情。
时涌泉刚进村，就得知青梅竹马的好朋友菊叶重病无钱医治生命垂危，时涌泉马上采取措施，把她送到妻子田凌云工作的省医院做手术。一直怀疑菊叶婚前怀了时涌泉孩子才和他结婚的牛二愣醋意大发，在总想和他攀“亲家”的宋金莲挑唆下找到医院闹事，致使刚做完手术的菊叶险些丧命。时涌泉一怒之下打了牛二愣，两人矛盾白热化。
时涌泉跑资金为村里修了一条通往山外的路，又根据村里干旱缺水的现状，找来种植耐干旱药材的项目。药材长势良好，村民刚看到致富的希望，谁知一场前所未有雹灾把全村的药材砸个精光。曾当过业余演员的宋金莲，采取各种手段想让石榴嫁给她的傻儿子大宝，遭到时涌泉的阻止后，一直怀恨在心，借机挑唆牛二愣带头去找正在山上查看灾情的时涌泉闹事，让他赔偿全村人的损失。菊叶得知消息，急忙上山试图阻止牛二愣，不幸失足滚落山下摔死……
时涌泉扶贫一年到期，面对村里的贫困现状和村支书老五爷无助的目光，看到菊叶新坟上随风飘荡的迎魂幡，他突然做出一个惊人的决定——停薪留职三年，回村帮助乡亲们走出困境。在行政单位还没有相关政策的情况下，他依然把人事关系办到卫生厅下属的事业单位办理了停薪留职手续，为此和妻子田凌云发生了激烈争执。
时涌泉冲破各种阻力回到枣树村，为尽快让村里脱贫，他联系了办轴承厂的项目，但村民却不愿跟着他干。历尽艰难曲折，轴承厂终于见到了效益，村民这才觉得他回来是真心要为老百姓办实事。
副乡长侯运来是枣树村包村干部，一直想让村里早日脱贫致富，自己也好有个升迁的机会，时涌泉办轴承厂产生的效益，让他看到了出头的希望，所以极力撺掇让时涌泉做村里的当家人，并且亲自出面去做老五爷的工作。当了大半辈子村支书的老五爷虽然心里有些不舒服，但觉得侯运来的话也有道理，时涌泉不可能在村里干一辈子，等他干两年把村里整治的变了面貌，自己还做村里的当
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