高考落榜生张英才焦急等待舅舅给他安排工作。身为乡教育站的万站长为两个即将成为民办教师的年轻人分配去向发愁：一个是外甥，一个是旧情人的儿子蓝飞，哪个去盛产男苕女苕深山里的艰苦卓绝的界岭小学呢？
有文艺爱好的张英才委曲进了山。从此，他融进了民办教师勉力办学的爱与恨、忧与痛。进教室吃粉笔灰的猪，自刻油印课本的学生，辍学打工的优等生叶萌，每天笛声伴奏的升降国旗……单纯热血的张英才体味着严峻的教育现状，也感触、认识三位资深同事：教学、照顾瘫妻之余，承担着十几个寄宿家里的学生吃住管理的老好人余校长；节俭、灵活，一切为转正做准备、一丝不苟进行自己人生计划的副校长邓有米；清高、孤傲，与有瘫痪丈夫的王小兰暗中苦恋多年的教导主任孙四海。他们在深山演绎着寂寞、卑微、五味杂陈的岁月，为实现界岭高考零的突破呕心沥血。
界岭小学的困窘有目共睹，利用贯彻义务教育法工作检查验收，领导们有意将先进和奖金评给他们，谁知莽撞的张英才以一封举报信，让学校打算用奖金维修校舍的计划流产。寒冬即将到来，为了保证正常教学，孙四海被迫提前开挖自种的茯苓以垫支维修费。不谙世事的张英才因此受排挤而不能上课，他接受蓝飞的主意：假装有转正考试，复习备考。
“界岭小学的那帮民办教师，少的干了十几年，多的干了二十几年，日日夜夜对转正的渴望，早已化为一种心情之癌，成了永远的不治之症。”张英才的恶作剧，让余校长为转正，放下了尊严，到处哀求，希望得到有关领导的同情；邓有米为转正，想弄点钱以疏通关节，盗砍红豆杉被抓到了派出所；孙四海为转正，废寢忘食苦苦复习，差点让亲生女儿喂狼。后悔莫及的张英才将切身体会，写成文章《大山•小学•国旗》投稿，结果引来界岭小学连锁反应的核变。首先引来省报记者王主任实地调查。王主任曾表示要发在省报头版头条的文章，虽然发在头版，却不是头条，头条是一篇大力发展养猪事业的新闻。张英才的文章刊发后引来有关方面的重视，界岭小学因此得到一个珍贵的转正指标。
“戴帽”指标的主人、经历灵魂洗礼的张英才却不肯接受硕果。几经波折，几位老师痛苦地同意了余校长的请求，将唯一的转正指标，让给了十六岁即为民办老师、饱受磨难最终瘫痪在床的余校长妻子明爱珍。在人生的最大价值即将实现时，她用一盆清水洗过双手，亲手填完相关表格后竟溘然长逝。张英才悲伤在要将学校门前的国旗降下来，为明
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