故事发生在成都平原1949年春季——1950年冬季的金马河流域两岸。
乡长吴麻子被人暗杀了，在县上的催促下，东西乡拉开了选乡长的序幕。
为了控制被金马河一分为二的整个东西乡势力，河东豪门陈家大院二少爷——码头舵爷陈吉善推举结拜兄弟刘三炮为候选人，河西舵爷杨西雄推举襟兄吴宝为候选人。虽然双方推荐的代表人数相等，但因都怕唱票人被对方收买，所以在决定唱票人时，双方僵持不下了。
眼看选举的日子就要到了，就在陈吉善与杨西雄决定抓阄确定唱票人时，意外地在陈家渡街上碰见了教书先生况子文。
在陈吉善和杨西雄眼中，况子文虽然有些迂腐，但为人正直，不问是非，一心只想当个好教师，虽然是河东人，但却是河西的女婿，谁也不敢得罪，也不会被谁收买。于是两人一拍即合，决定让况子文当唱票人。
很受当地人尊重的况子文，有个很温馨的家，他不愿卷入到码头的势力之争中，先是小心地推辞，但当他亲眼目睹了一起毫无理由的杀戮之后，只得硬着头皮同意当唱票人。
陈吉善与吴麻子美丽的遗孀素萍发生了恋情，并承诺选过乡长后把素萍娶进陈家大院做小老婆。
由于来监票的谢副县长是陈家大院大少爷——国军团长陈吉福的同窗好友，杨西雄感到自己处在了被动的位置。在退休回家的国军阚参谋长的授意下，派人打劫了河东一个代表，想等到选举的头天，把打劫的东西加倍送还，借机拉上一票。
阚参谋长明是回乡养老，暗中却肩负着组建*武装的使命。不巧在带着如花似玉的小老婆小凤去赌场打牌时，碰见了陈家大院有“混世魔王”之称的三少爷陈吉利。小凤与英俊潇洒的陈吉利一见钟情，并暗示陈吉利晚上到她房间幽会。阚参谋长早就看出了端倪，但看在陈家大院对自己有利用价值的份上，没有要陈吉利的命，只是叫手下把陈吉利痛打一顿后扔进树林。
陈吉利被人送回陈家大院后，扬言伤好后要过金马河去杀了阚参谋长的全家。陈吉善不愿在选举前惹出不必要的乱子，让陈家大院的养子——从国军退伍回家的神枪手陈吉洪，在严格看管陈吉利的同时教其枪法。
陈吉善本想在况子文公正唱票的情况下，即使是最坏的平票结果，他也可以利用谢副县长的关系，再加上一份厚礼，让刘三炮稳当乡长。见杨西雄玩起了阴招，立即亲自把钱送到被抢的代表家中，稳住了代表的人心，并在选举的头天晚上，派心腹手
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