这部严肃而又生动的奇异小说，对横断山深处逝去时空作了深切怀念和沉痛反省，适合所有关注人类情感问题和生存发展问题并具有较高文学品味的读者阅读。
黄德圆是一个公社干部，一直在外面工作，每年只能回家几次，却跟他的农民妻子生下了众多儿女，儿多母苦，像上了磨套的驴，孩子失去了玩乐的权利和实现自己梦想的权利，母亲日夜操劳。每个人都为此付出了巨大的人生代价，过着悲苦的生活。
黄德圆按照“多子多福”的大家庭理想修建了一座超大的木摞房。可是事物的发展不以人的意志为转移。老三黄家广是家中最大的儿子，也是当地当时最有文化最聪明最有前途的年轻人，却因为一个错误而自毁前途，沉沦在家务农，并开始蚕食分裂大家庭，黄德圆的理想开始受到现实的强力挑战。
当第十二个孩子生下来时，黄德圆的妻子因此死去了，一切来得突然，料理完后事，他要去上班，几个大的儿女因工作、找副业和上学等需要而离开了家，暂且由十一岁的老八黄家承带着几个幼小的弟妹留守大房子。黄家承是一个三年级学生，要上学，要领弟妹，要干家务活，还要去社上分粮食等等，整整一年中，发生了许多催人泪下的凄美的成长故事。
黄德圆续娶了农民后妻，她无法像前任一样严苛地管教孩子，懂事勤快的黄家承在学习和家务之余，终于能够找回一缕迟到的童趣，率性毕露，领军远征近讨，在一系列让人哭笑不得的战争后，成为麻梨坝最强大的儿童司令。他厉兵秣马，正要趁夜长途奔袭他心目中最大的假想敌林业局分处时，包产到户开始了，为了分地的事，大人世界突发争端，与儿童世界的战争游戏同时发生了真实的械斗，流了血，死了人，村中两大家族黄家和木家由此成为仇人，他与木家订下的娃娃亲也就此吹灯，他的远征计划也胎死腹中，童年时代由此走远消逝。
黄德圆的后妻生了十三后，前妻所生众儿女成为后妻的对立面，更多问题随之产生，黄德圆被迫倒向后妻一边。老四黄家卫是家中第二大的儿子，包产到户后，结束了为社上找副业的使命回家务农，随后揭竿而起，开始了更大规模的家庭分裂行动。此后，黄德圆的后妻又生了十四，各种矛盾更加恶化，大房子、田地以及留在家中的几个无娘儿，一直是黄德圆和老四争夺或推踢的对象，房子和田地谁都想要，几个无娘儿却被当作皮球踢来踢去，反反复复，大家都受尽折磨和煎熬。
黄家广在深山里的电厂当了杂工，日子过得艰难，小家庭的矛盾
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