病人必须蹲在烙完煎饼的鏊子窝里蒸满七次。经过七次蒸烤,周川犹如经历了一次炼狱,真正脱胎换骨,成了一个新人,但也留下了一个不能弯曲的怪脖子。
1978年的春天,中国的历史出现了转机,周川的命运也出现了转机。先是村里的下放干部杨家岩恢复工作,当了丰湖县的县委书记。为了摆脱贫困,县里要建一座煤矿,杨书记委任周川当了副矿长,负责矿里的工作。杨书记很喜欢这个朴实憨厚、一条道走到黑的湖猫子,他当即向周川传授了三条当干部的诀窍:第一条,要一心一意想着为老百姓谋福利。第二条,不许见钱眼开有当官发财的念头。第三条,花花世界里不许热女人。
周川听了杨书记的话,心想,当好一个干部不是太容易了吗?前两条做起来尤其不难啊,至于第三条,他天真地以为,只要矿上全是男人,没有女人,就出不了问题。所以,建矿之初,矿上青一色都是青瓜蛋子,没有成亲的年轻人。只有周川的媳妇莲花偶尔到矿上来给他送送换洗的衣服。结果,问题就出在这件事上。矿工们认为,矿长是饱汉子不知饿汉子饥,自己有老婆,却不给矿工娶媳妇。于是,长期压抑、忍无可忍的百余个矿工,在光天化日之下竟手攥嘎子,裸体躺在了堤坝上。这些光棍汉子就是要告诉矿长,任何人的生活中都不能没有女人。周川也不是个孬种,他因势利导,告诉这些矿工,要想娶媳妇过好日子,就要先把煤矿建起来,把煤挖出来。有了煤,有了钱,不愁没有媳妇。
周川和矿工们日夜奋战在井下。他们凭着自己的一双手和有限的贷款,只用了很短的时间,就把煤矿的大巷建成了,很快,斜井也畅通了,黑油油的原煤源源不断地运出了矿区,换来了他们急需的资金。这些光棍不止一次在背后咬牙切齿地骂周川,骂他是催命鬼、阎王爷,骂怪脖子不是个东西。但他们也很佩服周川这个二杆子干部,佩服他的干劲和不要命的精神,在缺乏资金、设备的情况下,他和工人一样,冬天穿一件破棉衣,春夏秋三季干脆脱个精光,在井下放炮拉煤筐。在采掘一线,秃子刘二、麻脸张太、罗子、王贵等一班的光棍汉,虽说野性十足,却也都是有血性有骨气的汉子,他们完全被周川征服了。
河庄煤矿的事迹传到县里、市里、省里,把这些地方的官员都惊呆了,他们不相信一个二杆子带着一群乌合之众,能把这个煤矿建起来,还能提前出煤。省局的几个大人物悄悄来到了矿区,想抓一个浮夸虚报的典型。但是,他们在斜井井口碰上的,是光着腚抱着衣裳刚从井下钻出来的周川。
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