荷包巷的历史同北京绣花业的发展有关，北京的刺绣称之为京绣。京绣的工艺技巧曾借鉴于顾绣。顾绣是指代表顾名世一家的刺绣技法和风格的刺绣品。
明代嘉靖顾名世住在上海九亩地的露香园，家较富庶，妻妾皆工刺绣，绣品精美。他的一位孙媳名叫韩希孟，善画工绣，摹绣古今名画，尤为传神。顾氏后代继承此种技法，收徒传艺，刺绣花鸟、走兽的画幅、册页、手卷，将刺绣品从服饰上的绣花，
发表为厅堂悬挂的工艺美术陈设品。清初，顾名世的重孙女、韩希孟之女将绣花技艺带到京城，使京绣技艺得以提高和发展。
官办绣花作坊和民办绣花作坊，京绣也分官用和民用两类。由内务府造办处管辖的官办绣花作坊，设在前门外南草市一带，产品也叫“宫绣”，供皇室王府贵爵们服用。
行家们说，宫绣在针法技巧中的特点是，“平金打耔，全面平齐，堆垒有致，棱角清晰”。产品的特点是，“绣工精细，走针层次整齐，串针方向顺利，配色协调，富丽大方”。
宫绣是只求精工细做，不怕费工费时。相传给皇上绣蟒袍要用一、两年的时间，袍上的刺绣图案有定制。如肩担日月，前星、后山，还有龙、华、虫、宗彝、藻、火、粉、米、黼黻总称十二章。皇后则是牡丹、百蝶、仙鹤的花纹祺衬衣。臣宰以鸟兽图案表文武及品级。贵妇绣裙以鱼、龙、百鸟朝凤为主，挽袖以山水人物、龙风花卉点缀其间。
民办绣花作坊，多设在永定门外大、小红门和朝阳门吉市口一带。不进作坊在家绣活儿的，则有绣花头人，专管“放活”、“收活”和发手工钱。他们所绣云荷包、枕顶、褡裢、香袋、眼镜盒套、鼻烟壶囊、扇套等小件绣货，集中于前门外箭楼后面瓮城内的荷包巷出售。
所谓找货，就是先从估衣铺将绣货拿出来，去寻找买主。绣货卖出去，再按原议定的价钱付款。如卖价比原议定价高，赚钱归找货的人；亏钱则与估衣铺商量按原价打折扣，行话这叫“砸浆”;如绣货卖不出去，可将原货退还估衣铺。
民国十年前后，原清朝的王公大臣，八旗满人，为了维持其养尊处优的物质生活，除卖古玩字画外，也卖绣花衣物。有的王府还卖大量舞台戏装，绣货充斥市场，比民国初年市场上的绣货还多，其中不少属于珍贵文物是精美的工艺美术品。
但是，京人不认这路货，认为是一些绣花估衣，有钱人不买估衣，没钱人又买不起绣花估衣。当时，讲究人不穿估衣，认为估衣是人们穿过的
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