明清两代的皇宫在建成时，原本就叫
“紫禁城”，而不是现在所说的
“故宫”。说起紫禁城名字的来源，还要从天上的星星说起。中国古代天文学家曾把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。
三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪设两旁，因而有
“紫微正中”的说法。据古代天文学家的叙述，他们通过对太空天体的长期观察，发现紫微星垣居于中天，位置永恒不变。
在中国古代的神话传说中，世间存在着一个至高无上的权威，即玉皇大帝，是法身无上，统驭诸天，主宰宇宙，权衡三界的
“天帝”。天帝总不能在世间到处游荡，居无定所。于是，人们幻想了一个
“天宫”，为天帝提供了一个日常工作和休息的地方。按照人们的理解，天宫当然应该在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直没有变化，便成了古人心目中天宫应在的场所。
因此，天帝居住的天宫也被称为
“紫宫”。历代封建王朝的统治者们都将自己喻为是
“上天之子”，即
“天子”，也就是玉皇大帝的儿子。既然
“天父”在天上住的是
“紫宫”，那么，儿子在人间的住所也应该可以称为
“紫宫”。此外，皇帝居住的皇宫四周警戒森严，有严格的宫禁，不是寻常百姓可以随便出入的，否则就是
“犯禁”。因此，
“紫宫”也就成了一座
“禁城”，合起来称呼，就是
“紫禁城”。其实，紫薇星就是北极星，二等亮星，大熊星座的主星，距离地球约400光年，质量约为太阳的4倍，是离地球最近的造父变星，即一种高光度周期性脉动变星，也就是其亮度随时间呈周期性变化。
在地球上观测，北极星的位置和亮度相对比较稳定，所以，古代的科学家们便认为它是恒久不变的，也正因为如此，北极星被人们赋予了特殊的意义。
长久以来，古代天文学和古代神学的文化交融，将北极星推到了天空中最尊贵的位置。
《论语·为政》载：“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星拱之。”《观象玩占》载：“北极星在紫微宫中，一曰北辰，天之最尊星也。其纽星天之枢也。天运无穷，三光迭耀，而极星不移。故曰：‘居其所而众星拱之。
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