没人能认出身穿普通衣裳的马大是宿卫军士兵，可是也没人觉得他像好人。
马大长相凶恶，又不会说客套话，吆来喝去，目光乱扫，被当成前来踩点儿的强盗，全村的男人出来围堵，手持锹镐，高喊“打死报官”。
马大踹倒一人，转身狂奔，可是不认路，被村民包围，险些死于乱棍之下。
晁鲸及时赶到，声称这是他的仆人，因为迷失了方向，过来问路，未承想言语得罪众人。
晁鲸穿着绸衫，像是有钱人家的少爷，得到了村民的信任，饶了马大一命。
接下来的事情就简单了，晁鲸油嘴滑舌，很快取得村民的好感，借口天色已晚，需借宿一晚，村民们不敢私自留宿客人，将两人送到庄里。
庄上管事见过世面，一眼就判断这主仆二人不是真正的有钱人，顶多算是暴发户，于是客气地留下，提供酒菜，几杯酒下肚，邀请晁公子赌博。
晁鲸忍住赌性，声称自己不会，让仆人代劳，自己是出来观赏风景的，想到处逛逛。
于是，马大在庄里赌钱，晁鲸在村里信步闲逛，见到人就过去搭讪，他现在算是庄上的客人，村民的态度客气多了，东家长西家短，什么都聊。
马大好赌，赌技却一般，等“少爷”回来，他已经输光了几十两银子，庄上的人更客气了，次日上午欢送出庄，热情地邀请他们再来游玩。
天快黑时两人才回到城里，立刻换衣裳去见皇帝。
皇帝还在凌云阁，但是没有立刻召见两人。
张有才守在楼下，小声道：“陛下在与将军们议事呢，昨天、今天，两个下午了，陛下交待过，说是你们回来之后就稍待一会，陛下要见你们。”
马大哈欠连天，趴在桌子上睡觉，晁鲸站在一边，琢磨着待会怎么对皇帝讲述情况，随口问道：“朝里官员还在告病吗？”
“都回衙门里了，个个生龙活虎。”张有才不屑地说。
七名武官正在楼上争得热火朝天。
这七人都是韩孺子亲自选中的，有勾引人妻、风评不佳的赖冰文，有在枯燥的奏章中被发掘出来的陈嚣，有老成持重、经兵部推荐的老将狄开，有在云梦泽剿匪时表现出色的邵克俭，还有年纪轻轻就受到皇帝欣赏的勋贵子弟谢存，另外两人则是房大业临终前力荐的将领。
他们争论的内容只有一个：该不该从西域撤军。
大多数人支持朝廷的决定，以为大楚应该专心应对北方的威胁，西域
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