所谓五彩，瓷器釉上彩的一种，就是烧好的素器釉面上进行彩绘，再入窑经600-900℃温度烘烤而成的一种瓷器。
五彩所指是分布在瓷器釉面上多种颜色的彩，而五彩瓷并不一定指瓷器釉面上只有五种颜色，多于或少于五种彩的陶瓷，在习惯上也同样称之为五彩瓷。
明清两代得到发明和发展，其配方经过不断的创新，并进行多次重大的改革之后，才出现以红、黄、绿、蓝、黑、紫等为主的彩瓷。
明代彩料中无蓝彩，需用蓝色表现之处，皆以青花代之，称青花五彩，成为独特的时代特征，以嘉靖、万历五彩为代表。
大量采用釉上矾红和釉下青花二彩，釉下青花与釉上多种彩相结合，多用黑彩或赤褐色线勾描纹样轮廓，画面浓重艳丽。
清代五彩以康熙朝最负盛名，除常用的红、绿、黄、褐、紫彩外，还新配制釉上蓝彩取代釉下青花，金彩和黑彩也广泛应用，使之色彩更为瑰丽多姿、浓艳夺目。
康熙五彩除在白瓷地上彩绘外，还在各色颜色釉器及各种瓷地上施彩，使得五彩瓷器别开生面，别具一格。
粉彩的特点是色彩绵软柔和，俗称软彩，五彩的色泽明亮，所以康熙五彩又称硬彩。雍正时期，粉彩盛行，五彩趋于衰落，所见多为小件器，画意较精细，不似康熙五彩粗犷豪放。乾隆以后则基本上不见单独的五彩瓷器，而多与粉彩、珐琅彩等并用。
最知名的五彩作品就是明成化斗彩鸡缸杯，成化皇帝的御用酒杯。在直径约八厘米的撇口卧足碗外壁上，先用青花细线淡描出纹饰的轮廓线后，上釉入窑经1300度左右的高温烧成胎体，再用红、绿、黄等色填满预留的青花纹饰中二次入窑低温焙烧。
外壁以牡丹湖石和兰草湖石将画面分成两组，一组绘雄鸡昂首傲视，一雌鸡与一小鸡在啄食一蜈蚣，另有两只小鸡玩逐。另一组绘一雄鸡引颈啼鸣，一雌鸡与三小鸡啄食一蜈蚣，画面形象生动，情趣盎然，后世多有仿制。
清三代皇帝多次让景德镇御窑仿制，都没有成功，亲笔题诗：朱明去此弗甚遥，宣成雅具时犹见。寒芒秀采总称珍，就中鸡缸最为冠。牡丹丽日春风和，牝鸡逐队雄鸡绚。
金尾铁距首昂藏，怒势如听贾昌唤。良工物态肖无遗，趋华风气随时变，我独警心在齐诗，不敢耽安兴以晏。
成化皇帝热衷书画，有次他欣赏宋代人画的《子母鸡图》，看到母鸡带着几只小鸡觅食的温馨场景，非常有感触，就在这幅画上题
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