华夏文化的祥地是黄河流域，山越也不例外。相传山越先祖在炎、黄时代居於黄河中下游，由於与炎黄、东夷部落争战落败，向蛮荒的南部迁徙，形成大小不一、互不相属的“百越”部落，与中原文明逐渐隔阂，今天的江南和华南、广西、云南的少数民族皆属之。南方的“越南”之名，就因为是在“百越之南”。
始皇二十五年（公元前222年），王翦率师定江南，降百越。由於这一大片山岭间的越民骠悍难制，始皇采取迁徙政策，强制将越人迁入汉族的开地区。
然而，越人由於被迫迁徙而来，加上有许多不服始皇苛重的赋税和徭役的外地人逃来，遂相结合，凭藉山水险峻﹐再入深山为民，形成“山越”，与中原政权相抗拒，主要散居在现今安徽、湖南、江西、浙江、福建一带山区。
由於文化融合交流，山越人懂得利用居住山地出产的铜铁，加以铸造、制作成武器与农具，并耕植於谷地，不仅自给自足，兼且勇猛善战。
汉末天下大乱，山越由逃离中原政权并与之对立的传统，这时当然要乘机而起，屡屡招降纳叛，并袭击汉人聚落。建安元年（公元196年），孙策进攻会稽（今绍兴），太守王朗战败，浮海走侯官（福州），寻旧部侯官长商升计议对策。
孙策先以永宁（永嘉）长韩晏为南部都尉，领兵追击入闽，为商升所败。孙策改任经验老到、素有威望的名将贺齐任都尉，再度挥军南下。
贺齐字公苗，会稽山阴人，少为郡吏，曾杀作恶的县吏斯从。斯从的家族和党羽聚众千余人攻县，贺齐率吏民开城门突击大破，乃威震山越。建安元年，孙策先举贺齐为孝廉，续任永宁长，此时改派都尉；商升畏其威名，遣使打算求降，但部将张雅、詹强等不愿，反杀商升，然後张雅称无上将军，詹强称会稽太守，共抗贺齐。
贺齐兵力不足，驻军观变。刚好张雅与女婿何雄争夺权力，贺齐派人从中离开，再乘机进讨，大破张雅；詹强震惧，率众出降。王朗本准备南逃交州，却被部下所执，只得投降。於是孙策尽收闽江下游地。
孙策以强龙之姿立足江东，并於征讨後强逼山越要纳税、服兵役，甚至被赏赐予官僚、地主作耕农和奴婢，民怨日积，以致激起山越人的武力反抗。
当时整个闽北仍有不少大户，与散居的山越联合，威胁孙氏的统治。建安8年（公元2o3年），当孙策答应曹操，与刘焉、张鲁三家合攻刘备，进兵江夏时，闽、浙、赣的山越纷纷集众起事，其中闽北有洪明、
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