龙虎宗即龙虎山正一宗坛。据说龙虎宗是由张陵后裔以龙虎山为传播中心的符箓派。据《汉天师世家》、《历世真仙体道通鉴》等道书载：道教创始人张道陵，曾在龙虎山炼丹修道，丹成而有龙虎现，故名龙虎山，后张道陵第四代孙张盛，魏时自汉中还居祖坛龙虎山（一说是西晋永嘉年间还居龙虎山），开龙虎山正一宗坛，传授弟子。从此世居山中，或隐或显。
中国道教纷乱复杂，各门各派关系千丝万缕，以符箓派为例，道教的“三山符箓”，茅山的上清箓，阁皂山的灵宝箓，龙虎山的正一箓，是三种完全不同的风格，茅山派藏于民间，阁皂山藏于天地，龙虎山则藏于庙堂。
阁皂山的道士，因为其得天独厚的资源，三十六洞天七十二福地，所以他们基本不问世事，专心修炼，只为了成仙得道。
茅山派的道士，以除魔卫道为己任，行走民间，苦心修行只为了能匡扶正义，维护天地规则与正气。
而龙虎山的道士，从开坛开始，就和官家有这联系，从其第四代张鲁的儿子张盛投靠魏晋，到唐朝第十九代天师是张修正式受皇帝册封天师派，北宋，其间有六位天师，受封为“先生”：二十四代天师张正随为真静先生，二十五代天师张乾曜为澄素先生，二十六代天师张嗣宗为虚白先生，二十八代天师张敦翙为葆光先生，二十九代天师张景瑞为葆真先生，三十代天师张继先为虚靖先生。至南宋，又有三十二代天师张守真、三十五代天师张可大先后受封为正应先生和仁静先生。可见其与皇家的关系。
元代以政府名义承认了张陵子孙的“天师”称号，并授予管领江南道教的职权。元世祖忽必烈为灭南宋，曾派人密赴江南与龙虎宗三十五代天师张可大联系，张可大预言二十年后忽必烈将统一天下。
忽必烈灭南宋后，为安定江南，于至元十三年（1276），召三十六代天师张宗演入朝，赐号演道灵应冲和真人，给二品银印，命主领江南道教，以资笼络。
此后三十七代张与棣，三十八代张与材，三十九代张嗣成，四十代张嗣德，四十一代张正言，代代被封天师、大真人，主领江南道教。其职权主要是荐举任免江南诸路各级道官及宫观提点，奏请新建宫观的赐额，还有权出牒度人为道士等。皇朝的宠幸为龙虎宗的发展提供了有利条件，使它在元代获得较大的发展。特别是它的支派玄教发展更盛。至大德八年（1304）元成宗封三十八代天师张与材为正一教主、主领三山符箓后，龙虎宗合并其他符箓派而为“正一道”，即
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