明初，太祖朱元璋实行重本抑末政策，颁布贱商令。长期的和平环境，为商业的繁荣与发展创造了条件。海外白银的流入，更是极大地刺激了大明工商业的发展。
与之相对应的是，朝廷在沿袭历代的基础上，结合当时社会政治经济的需要，逐步建立了一套较为完备的商业制度。
大明城市中的市场由兵马司兼管，在京城还分置五城兵马司，分领京师坊铺，行市司实际管辖权。至于农村集市，则由当地官府审批与管理。此外，还有一些居于公、私之间的牙商、集头，也参与到市场管理之中。除了商税之外，官府对于度量衡、物价、商品质量都有成体系的管理制度。
明代商人大致可分为坐贾与行商两大类，政府针对这两者都制定了相应的管理制度，主要为占籍清审制度、路引店历制度。
在长期的经营实践和激烈的市场竞争中，商人们在总结经营经验的基础上，也自行确定了一系列的行业规则。工商经济实体内部在投资参股、利润分配、账目管理、责权划分等各方面也已有了较为完善的模式。
此时商税的征收机构很庞杂，包括.税课司、竹木抽分局、钞关等。在对商税的管理方面，明代确立了许多制度，概括起来大致有：时估、报单、预税、定额等模式，以及对税务官的考核和对税务机构的监察制度等等。
大明的税种也很多，基本税率从明初的三十税一发展到此时大概为十五税一。总之，经过百余年时间，大明的工商业以及相应的政府管理体系，都已发展到一个相对成熟的阶段。
然而，朝廷在商税方面的整体收益却不高，明初政府每年收到的商税只有几万两，到如今户部每年收取的商税也只有十五万两，整个朝廷从商品流通环节获取的稳定收益每年也不到五十万两，在整个政府财政收入中所占比重很低。
造成这种局面的原因，万历觉得主要有三个方面，第一是钞法的失败，导致政府对商品流通领域的监管始终处于被动局面；第二是工商业涉及许多权贵的切身利益，这使得很多官员宁愿当睁眼瞎，很多政策也无法落到实处；第三则是受华夏传统观念的影响，重农轻商的观念依然严重，看不到工商业的积极意义，忽视其巨大的社会效应。
万历对于大明社会此时各方面的发展状况都非常留意，一直在细心分析朝廷的各项政令以及各地上报的奏疏。在他看来，明代中晚期社会确实已发生了一定的变化，但却远远不够。
核心问题，就在于大明商业经济的发展，并
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