杨峥点了点头，这会儿他有些明白了，朱元璋在建国后，因循历代稗政设锦衣卫镇抚司，掌本卫刑名，兼理军匠，其下有专司侦察的官校。锦衣卫于是开始兼掌缉捕、刑狱之事，按说这些历代锦衣卫都干的事情，也算不得什么特别之处，但坏就坏在朱元璋，猜忌多疑，怕大臣对他不忠，因此随时充满戒心，要求大臣对他绝对的服从、忠心不贰，要出朝之后也要对他恭恭敬敬，便设法派密探四出巡视。这是锦衣卫以及明朝特务机构的雏形。
后来，朱元璋以亲信密探曰“检校” ，负责侦察在京中官吏的大小之事。洪武十三年，发生胡惟庸案，朱元璋对臣下更加不信任，至洪武十五年，正式建立锦衣卫组织，首任都指挥使是杨宪（检校），监视群臣，还需要兼掌缉捕、刑狱之事，需要的人就不少，而这些人还是不能露面的，不然也不能起到监视群臣的作用，所以在整个洪武一朝，锦衣卫的人数，比任何时候都多，他们或是乞丐，或是屠夫，或者是书生，或者是剑客，或者是镖师，昼伏夜出，担负着监视大明百官的，刺探敌情的人物，这些人也许一辈子都没有机会穿上让人羡慕的飞鱼服，根本谈不上什么鲜衣怒马，后世的那些影视剧里锦衣卫其实是不接地气的！“
但这股力量太大，一旦有人掌握了锦衣卫，那可以是无孔不入的，朱元璋在胡惟庸案件后，感到锦衣卫的力量过大，在洪武二十年，朱元璋以治锦衣卫者多非法凌虐，乃焚刑具，诏内外狱咸归三法司，加上锦衣卫于侦办蓝玉谋反案时“非法凌虐，诛杀为多”，“株连且四万（人），引起满朝文武不满，朱元璋趁势下令大削锦衣卫的权力（“诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”）自此不再用锦衣卫，到建文帝登基后，锦衣卫的职责多是把守午门，充作殿廷卫士，而锦衣卫指挥使几乎 形同虚设，指挥使、指挥同知都是挂着虚衔职位，庙堂之上，根本没有他们的一席之地，那四年可以说是锦衣卫最为没落的时候。
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但随之而来的是建文帝听信了齐泰，黄子澄、方孝孺一干文臣的建议，开始削藩，朱棣为求自保，发动靖难之役，从侄儿手中夺取了江山，昔日皇帝手中的杀人刀，再一次得到了利用，这些隐藏在暗处的锦衣卫，在靖难期间，为朱棣刺探了大量的军情，让朱棣一次一次的化险为夷，在朱棣登基后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。他设置了北镇抚司，专理“诏狱”，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问
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