泛流传于中国东北到西北边疆地区操阿尔泰语系满一通古斯、蒙古、突厥语族的许多民族中，鄂伦春、鄂温克、赫哲和达斡尔族到二十世纪五十年代初尚保存该教的信仰。
因为通古斯语称巫师为萨满，故得此称谓。
通常泛指东起白令海峡、西迄斯堪的纳维亚拉普兰地区之间整个亚、欧两洲北部乌拉尔一阿尔泰语系各族人民信仰的该类宗教；也有广义地借指今天世界各地原始社会土著民族信仰的原始宗教，特别是北美爱斯基摩、印第安人和澳大利亚土著人的原始宗教。
十二世纪中叶，中国南宋徐梦莘所撰《三朝北盟会编》中己用“珊蛮”一词，记述了女真人信奉的萨满教。萨满教建立在认为可见的世界充满影响生物体生活的不可见的力量或者灵魂的前提上。
与其他任何的(通常是全部社会成员笃信的)万物有灵论或称泛灵论（a
imi**）不同，成为萨满要求专业的知识和能力。但是，萨满们不会像牧师那样组成全职的仪式或者精神类组织。
哈萨克人中间有一种名为巴克什的人，即是巫医。他们是信仰***教的萨满，就连保加尔汗国也有这种人与俄罗斯东正教也有圣愚，证明萨满教的影响无远弗至。
有些萨满是一夜之间成为，有些是要拜师。萨满与世界其他地区巫医不同之处是他们的意识可随时进入癫狂状态。
萨满法师“萨满”来自女真语和其他通古斯语族语言。
这字在通古斯语中是“智者”、“晓彻”的意思。
蒙古语为孛额，回纥牟羽可汗是此字转音。
至于这个词的来源，学术界众说纷纭，一部分学者认为“萨满”来自梵语的s
ama
a“沙门”，并可能是通过汉语被借入通古斯语言中，而其他学者则认为这个词是通古斯语族的本土词，和动词sa-mbi“知道”的词根同源。
佛教在14世纪后在相信萨满教的族群例如藏族人（藏人称之为苯教）、蒙古人、满洲人中变得流行。
萨满教仪式与藏传佛教结合在一起的宗教形式被中国的元代和清代制度化为国教。
虽然在中华民国推翻清朝统治之后的一个世纪里，萨满教几乎销声匿迹，但是现今仍然可在北京故宫里找到当年皇族供奉萨满教及举行仪式的神殿（坤宁宫）一些社会中萨满的力量被认为是从其他被“招魂”的萨满那里过继过来的：西伯利亚萨满的举止可能被西方医师描绘为精神病患者
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