起突然变故。袁氏四代普施恩惠，门生和从前的部属遍布天下，一旦收罗豪杰，聚集兵众，英雄之士跟着兴起，恐怕太行山东就不属于您所有了。不如赦免袁绍，拜他做个郡守，袁绍见免去罪责一高兴，必定不会发生祸患。”董卓认为有道理，于是派人授予袁绍勃海太守的职位，封他为郧乡侯。在名义上袁绍还兼着司隶校尉。
初平元年，袁绍终于在勃海起兵，他与堂弟后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔佃、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山陽太守袁遣、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等人同时起兵，部众各有几万人，打着讨伐董卓的旗号。袁绍与王匡驻守河内，孔佃驻守颖川，韩馥驻守邺县，其他军队都驻守在酸枣，并相约结盟，名义上推袁绍为盟主。袁绍自称车骑将军，领司隶校尉。董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了。董卓接着派大鸿胪韩融、少府陰循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瓖来晓谕劝解袁绍等各路军队。袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王瓖、吴循等人，袁术也捕杀了陰循，衹有韩融因为德高望重免于一死。
遣时，豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。韩馥见人心归附袁绍，忌恨袁绍得到众人拥护，害怕他用来对付自己，经常派从事在袁绍的门口把守，不让他发兵。桥瑁于是假作三公通过驿站发送文书给州郡，诉说董卓的罪恶，天子受到威逼，处境危险，踮着脚跟盼望义兵来消除国家灾难。韩馥于是才同意袁绍发兵。接着韩馥同大家商议，说：“是帮助袁氏呢？还是帮助董氏呢？”治中*很生气地说：“发兵是为了国家，哪裹用得着管袁氏、董氏？”但韩馥对袁绍仍然深怀疑虑，经常减扣军粮，想使军心动摇。
第二年，韩馥的部将曲义反叛，韩馥与曲义交战，结果失利。袁绍既已怨恨韩馥，就与曲义结交。袁绍的宾客逢纪对袁绍说： “做大事业，不占领一个州，没法站住脚根。现在冀州强大充实，但韩馥才能平庸，可暗中约公孙瓒率领军队南下，韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫，我们一定可以趁此机会占据他的位置。”袁绍认为有道理，更加亲近逢纪，随即写信给公孙瓒。公孙瓒接着就率兵而来，表面上藉Fl讨伐董卓，实际计划暗中偷袭韩馥。袁绍这才派外甥陈留人高干以及颖川人荀谌等前去劝韩馥说：“公孙瓒趁着得胜南来，
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